WASHINGTON — Les astronautes de la NASA restés à bord de la Station spatiale internationale après le retour sur Terre du vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing sans équipage ont déclaré qu'ils soutenaient la décision de la NASA, mais qu'ils pensaient que, avec plus de temps, l'agence aurait pu agir différemment.

Lors d'un appel avec des journalistes le 13 septembre, Butch Wilmore et Suni Williams, le commandant et le pilote de la mission de test de vol d'équipage, ont déclaré qu'ils s'adaptaient bien à leurs nouveaux rôles de membres de l'équipage de l'ISS à long terme. Les deux resteront à bord de la station jusqu'au début de l'année prochaine, retournant sur le vaisseau spatial Crew Dragon de la mission Crew-9 qui devrait être lancé vers la station le 25 septembre.

Les deux devaient passer au moins huit jours à bord de l'ISS, mais leur séjour a été prolongé de plusieurs semaines alors que la NASA et Boeing étudiaient des problèmes avec les propulseurs du système de contrôle de réaction du vaisseau spatial, puis de six mois supplémentaires après la décision de la NASA du 24 août de ramener Starliner sans équipage. Le vaisseau spatial a atterri avec succès au Nouveau-Mexique tôt le 7 septembre.

Ils ont déclaré qu'ils avaient fait la transition en douceur vers un séjour de longue durée. « Les choses que je ne peux pas contrôler, je ne vais pas m'en faire », a déclaré Wilmore. « Ma transition n'a peut-être pas été instantanée, mais elle a été assez proche. »

« Vous vous tournez et vous vous lancez dans la prochaine activité de la journée », a ajouté Williams, qui deviendra commandant du prochain segment de l'ISS, l'expédition 72. « C'est ce que nous faisons. Nous sommes des professionnels. »

Les deux ont participé aux réunions que la NASA et Boeing ont tenues pour examiner les problèmes de propulseurs et les fuites d'hélium qui ont conduit à la décision de l'agence de ramener Starliner sans équipage, en appelant depuis la station. « Nous avons surtout écouté et absorbé tout cela », a déclaré Wilmore. « Nous avons eu notre mot à dire sur la façon dont tout cela allait se terminer. Heureusement, nos gestionnaires et nos dirigeants l'ont permis, que nous soyons inclus. »

« J'ai été vraiment impressionné. Il y avait beaucoup d'opinions, il y avait beaucoup de données qui arrivaient à différents moments », a déclaré Williams. « Notre direction a vraiment ouvert la porte et était ouverte à comprendre l'opinion de chacun. C'est vraiment impressionnant et c'est ainsi qu'une bonne organisation fonctionne. »

Wilmore a déclaré qu'ils avaient immédiatement accepté la décision de la NASA de ramener Starliner sans équipage. « Nous avons trouvé des choses avec lesquelles nous ne nous sentions pas à l'aise pour nous remettre dans Starliner, alors que nous avions d'autres options », a-t-il déclaré.

Il a ajouté, cependant, que si la NASA avait pu prendre plus de temps - l'agence devait ramener Starliner en septembre pour libérer son port d'amarrage pour le Crew Dragon de la mission Crew-9 - le résultat aurait pu être différent. « Je pense que les données auraient pu arriver. Nous aurions pu arriver au point, je crois, où nous aurions pu revenir sur Starliner, mais nous avons simplement manqué de temps. »

Starliner est bien rentré sur Terre avec seulement des problèmes mineurs, mais aucun des deux astronautes n'a exprimé de regrets de ne pas être à bord. « Pour être honnête avec vous, j'étais tellement heureux qu'il soit rentré à la maison sans problème », a déclaré Williams lorsqu'on lui a posé la question. « Nous sommes vraiment ravis pour notre équipe, notre équipe plus large, qui a ramené ce vaisseau spatial à la maison. »

Ils ont été plus réservés, cependant, sur les changements qu'ils pensaient nécessaires pour Starliner en fonction de leur expérience avec le vaisseau spatial ou sur ce que Boeing aurait pu faire différemment dans son développement. « Tout cela se jouera dans les mois à venir », a déclaré Wilmore. « Nous participerons à ces discussions, et les choses qui doivent changer changeront. »

Bien que tous deux soient optimistes quant à leur séjour prolongé à bord de l'ISS, ils ont reconnu qu'il avait ses inconvénients. Wilmore a déclaré qu'il allait manquer une grande partie de la dernière année de lycée de sa plus jeune fille. « Il y a des gens au sol qui avaient des projets, comme ma famille », qui doivent changer, a ajouté Williams. « Tout le monde est à bord et nous soutient pendant que nous sommes là-haut. »

Un autre aspect de leur séjour prolongé est que tous deux seront à bord de la station pendant les élections de novembre, plutôt qu'à la maison comme prévu initialement. Tous deux voteront plutôt par bulletin de vote par correspondance. « J'ai envoyé ma demande de bulletin de vote aujourd'hui, en fait », a déclaré Wilmore.