La décision de la NASA d'annuler la mission Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) a provoqué d'importantes remous au sein de son programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Initialement annoncée en juillet, l'annulation, attribuée à des dépassements de coûts et de délais, a été plus détaillée dans une réponse à une demande du House Science Committee.
La réponse d'octobre de l'agence a révélé que la poursuite de VIPER aurait nécessité l'annulation d'une à quatre missions CLPS, selon le scénario de lancement. Un scénario, impliquant un lancement sur l'atterrisseur Griffin d'Astrobotic en septembre 2025, projetait un besoin de 104 millions de dollars supplémentaires, entraînant l'annulation d'une mission CLPS et le report d'une autre.
Un lancement retardé à septembre 2026, dans un autre scénario, estimait des coûts supplémentaires de 90 millions de dollars, conduisant à l'annulation de deux ordres de mission CLPS et à un retard d'un an pour deux autres. L'exploration de méthodes de livraison alternatives projetait des coûts allant de 350 millions à 550 millions de dollars, entraînant l'annulation de quatre ordres de mission CLPS et des retards de deux ans pour trois à quatre autres.
Malgré la réussite des tests environnementaux sans problème, comme l'a noté Anthony Colaprete, scientifique du projet VIPER, la NASA a cité des progrès retardés et un risque significatif comme raisons de l'annulation. L'agence explore désormais des partenariats pour relancer la mission, ayant reçu de nombreuses expressions d'intérêt d'entités nationales et internationales.
Brent Sherwood, responsable du domaine spatial à l'American Institute of Aeronautics and Astronautics, a critiqué l'annulation, soulignant l'importance de VIPER dans l'étude des dépôts de glace d'eau lunaire. Il a souligné que sans les données de VIPER, les futurs plans d'exploration lunaire restent largement spéculatifs. La NASA évalue actuellement les propositions et prévoit de présenter les prochaines étapes d'ici début 2025.