La NASA a créé une division de durabilité spatiale qui regroupera une grande partie des travaux de l'agence sur les débris orbitaux et les questions connexes.

S'exprimant lors de la conférence Advanced Maui Optical and Space Surveillance Technologies (AMOS) le 19 septembre, la directrice adjointe de la NASA, Pam Melroy, a déclaré que l'agence avait reçu les approbations nécessaires des commissions des crédits du Congrès la veille pour la réorganisation nécessaire à la création de la division.

La division sera une « organisation unifiée qui intégrera nos fonctions opérationnelles, de recherche et de politique », a-t-elle déclaré. Ces fonctions étaient réparties entre plusieurs bureaux répartis dans différentes directions et centres de mission de la NASA.

Elle a noté que huit entités différentes au sein de la NASA jouent un rôle dans les débris orbitaux, notamment le Bureau des programmes de débris orbitaux, le Bureau des environnements météoritiques et le programme d'analyse des risques de conjonction. D'autres parties des directions scientifiques et technologiques spatiales de la NASA jouent également un rôle dans la durabilité spatiale, ainsi que des bureaux impliqués dans la politique.

« Nous ne pouvons pas déplacer toutes les organisations sous ce même parapluie », a-t-elle déclaré, comme l'officier des opérations de trajectoire, ou TOPO, du Centre spatial Johnson, qui a des responsabilités au-delà des évaluations de conjonction des débris orbitaux pour la Station spatiale internationale. « Mais ce que nous pouvons faire, c'est déplacer les organisations qui peuvent être déplacées ensemble, puis prendre des mesures pour avoir une fonction de coordination. »

La division de la durabilité spatiale fera partie de la direction des missions d'opérations spatiales, qui comprend l'ISS. « Si vous avez une mission opérationnelle, le fait de la placer sous contrôle opérationnel est vraiment utile », a-t-elle déclaré. « C'est la mission urgente du jour le jour. Nous protégeons les astronautes et nos vaisseaux spatiaux. »

La division sera dirigée par Alvin Drew, un ancien astronaute que l'agence a récemment nommé premier directeur de la durabilité spatiale. La NASA a créé ce poste dans le cadre de la stratégie de durabilité spatiale qu'elle a dévoilée en avril. Cette stratégie comprenait également la création par l'agence d'« une entité organisationnelle habilitée à se concentrer sur la coordination et la responsabilisation au jour le jour des efforts de durabilité spatiale de la NASA. »

Melroy a déclaré que la nouvelle division aura accès à environ 40 millions de dollars « répartis dans l'agence » qui, selon elle, devraient être mieux coordonnés maintenant. « Il est si important que nous soyons sur la même longueur d'onde pour pouvoir utiliser cet argent efficacement. »

Cela comprend la résolution des défis de la recherche sur les débris orbitaux. La stratégie appelle à l'élaboration d'un cadre pour la durabilité spatiale, ainsi qu'à l'amélioration des mesures et de la modélisation pour répondre aux « incertitudes sérieuses » concernant les modèles de débris.

« Je peux vous dire que les dirigeants n'ont pas manqué de remarquer que nous n'avons même pas de chiffres communs de débris affichés sur divers sites Web pour savoir combien il y en a », a-t-elle déclaré, ce qui, selon elle, était l'une des raisons pour lesquelles il y a eu peu de progrès dans la recherche de solutions au problème des débris. « Il y a parfois des ordres de grandeur de différence dans la quantité de débris orbitaux de quel site existe là-bas. Les gens remarquent cela. »

« Ne me parlez même pas de la façon dont nous pouvons remédier aux débris lorsque nous ne pouvons même pas les suivre », a-t-elle ajouté.

Elle a appelé les chercheurs sur les débris à travailler sur des moyens de réduire l'incertitude dans ces modèles, affirmant que cela peut conduire à « un plus large consensus autour des projets que nous pouvons mener ensemble » dans le domaine. « Vous devez raconter cette histoire mieux aux dirigeants, et je suis là pour vous aider. »