Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, confirme un soutien quasi unanime à sa stratégie de microgravité en orbite terrestre basse. Cette stratégie préconise une présence humaine continue en orbite pendant la transition vers des stations spatiales commerciales, un concept appelé « rythme cardiaque continu ».
La version finale de la stratégie de microgravité LEO, publiée le 16 décembre, soutient le maintien d’une présence humaine continue en LEO alors que la NASA passe de la Station spatiale internationale (ISS) à des alternatives commerciales. Cette décision a fait suite à des délibérations entre « rythme cardiaque continu » et « capacité continue », cette dernière permettant des interruptions de présence orbitale habitée. Melroy a précisé que l’incertitude exprimée précédemment au Congrès international d’astronautique (IAC) en octobre était intentionnelle, visant à obtenir un retour d’information plus large. « Je l’ai fait exprès parce que nous avions besoin que les gens reviennent et nous disent ce qu’ils pensaient », a-t-elle déclaré. « Si vous étiez sur la touche avec une opinion, cela a permis de faire sortir tout le monde. »
Lors de l’IAC, un consensus interne s’était formé autour du « rythme cardiaque continu », motivé par la nécessité de vols de longue durée pour préparer les missions vers Mars et renforcer les arguments commerciaux des fournisseurs commerciaux. Les partenaires internationaux et les organismes gouvernementaux ont massivement favorisé le « rythme cardiaque continu », le soutien de l’industrie étant qualifié de « quasi unanime ».
Certaines entreprises se sont inquiétées de la vitesse de transition de la NASA de l’ISS aux stations commerciales et des difficultés liées au développement de stations continuellement habitables. La stratégie guidera désormais la demande de propositions (RFP) pour la phase deux du programme de développement commercial LEO (CLD), visant à sélectionner des entreprises pour certifier leurs stations et acheter des services. Un projet de RFP est prévu en juin 2024, avec des attributions au milieu de l’année 2026. Melroy a reconnu le calendrier serré pour atteindre au moins une station commerciale opérationnelle d’ici 2030, l’objectif de désorbitation de l’ISS, déclarant : « C’est serré. »
Les commentaires sur le projet de stratégie ont affiné les objectifs scientifiques, en soulignant les progrès continus de la recherche de l’ISS et en intégrant un objectif de science LEO « rapide » grâce à des capacités de recherche itératives. L’approche reflète l’architecture Lune-Mars de la NASA, et Melroy suggère son applicabilité à d’autres initiatives de l’agence dans le cadre de la NASA 2040. Elle a souligné l’importance de l’harmonisation de plusieurs stratégies pour améliorer l’efficacité de l’agence. Melroy quittera la NASA à la fin de l’administration Biden.