NASA a annoncé un report du lancement de trois missions axées sur l’étude du soleil. Le lancement, initialement prévu pour le printemps 2025, est désormais repoussé à une date non antérieure à septembre 2025. Cela concerne l’Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), ainsi que deux missions supplémentaires voyageant en tant que passagers.
L’agence a cité la nécessité de « temps supplémentaire pour la préparation des systèmes de vol de l’IMAP avant le lancement » comme raison du report. Un aperçu précédent du Kennedy Space Center de la NASA avait vaguement mentionné un lancement fin 2025 pour l’IMAP. La mission IMAP, qui fonctionnera à partir du point de Lagrange L1 Terre-Soleil, vise à étudier l’héliosphère et le vent solaire, offrant des informations sur la météorologie solaire et son impact.
«IMAP est une mission qui comporte deux volets », a expliqué Joe Westlake, directeur de la division héliophysique de la NASA. « La mission explorera l’héliosphère et le voisinage solaire local, mais aura également un rôle de « protection de l’humanité » en surveillant la météorologie solaire. » Cette déclaration a été faite avant l’annonce du report.
Le report affecte deux missions supplémentaires : le Carruthers Geocorona Observatory (anciennement GLIDE), qui étudiera l’exosphère terrestre ; et Space Weather Follow-On (SWFO) L-1, une mission de la National Oceanic and Atmospheric Administration pour les prévisions opérationnelles de météorologie spatiale. Les deux doivent utiliser la même opportunité de lancement.
« Avec cette mission, nous misons sur la capacité d’utiliser des lancements partagés », avait précédemment noté Westlake, soulignant la stratégie visant à maximiser les efforts scientifiques grâce à des opportunités de lancement partagées. Le plan de lancement initial comprenait d’autres charges utiles, mais la mission Solar Cruiser a été interrompue en raison de problèmes techniques, et Lunar Trailblazer a été déplacée vers un autre lancement.
Le lancement de l’IMAP, confié à SpaceX en 2020, a subi plusieurs reports. Un report précédent en novembre 2023 a décalé le lancement de février à avril ou mai 2025 afin de permettre de résoudre des complexités techniques. Le report actuel souligne davantage les défis inhérents aux missions spatiales complexes.