WASHINGTON — La NASA a prolongé trois contrats avec des entreprises pour continuer à fournir le transport de fret vers et depuis la Station spatiale internationale jusqu'à la fin prévue de la vie de la station en 2030.

Dans des documents d'approvisionnement du 8 novembre, la NASA a déclaré qu'elle prévoyait de prolonger les contrats existants de services de ravitaillement commercial (CRS) 2 avec Northrop Grumman, Sierra Space et SpaceX qui devaient expirer à la fin de 2026 jusqu'à la fin de 2030. Les plans actuels de la NASA prévoient de retirer l'ISS en 2030.

Les trois entreprises ont reçu des contrats CRS-2 en 2016, et la NASA a annoncé en mars 2023 son intention de prolonger les contrats. « Il n'y a pas d'autres véhicules de visite certifiés CRS-2 sur le marché actuel pour fournir le ravitaillement en fret de l'ISS », a déclaré la NASA dans un document justifiant la prolongation des trois contrats. « La prolongation des contrats existants est le moyen le plus efficace de garantir la fourniture continue de ces services pour la durée prolongée de l'ISS. »

La NASA a, dans le cadre de l'annonce de mars 2023, demandé des informations aux entreprises qui pensaient pouvoir effectuer le transport de fret vers la station. L'agence a déclaré avoir reçu trois réponses, mais a conclu qu'aucune des entreprises ne pouvait répondre à ses exigences.

Une réponse est venue de Gravitics, une entreprise qui développe des modules pour les futures stations spatiales commerciales, dont une appelée StarMax. « La réponse ne fournit pas de description d'un service de fret de bout en bout capable d'atteindre, de s'amarrer et de quitter l'ISS, mais suggère qu'un lanceur de nouvelle génération pourrait l'amener en orbite terrestre basse », indique le document de la NASA à propos de StarMax. D'autres détails sur son concept sont caviardés dans le document public.

Une deuxième réponse est venue de The Exploration Company, une startup européenne développant des vaisseaux spatiaux de retour de fret. La NASA a noté que la société ne se qualifie pas comme un « fournisseur commercial américain » en vertu du droit fédéral. « L'entreprise de 20 mois basée à Munich, en Allemagne, ne répond pas à cette condition ni aux autres restrictions du contrat CRS-2 concernant certains achats étrangers et le contrôle des exportations », a déclaré la NASA. D'autres détails sur sa proposition sont caviardés.

Une troisième réponse est venue de GEPA Logistics, que la NASA a décrite comme une entreprise britannique qui gère le transport de fret terrestre, maritime et aérien, mais qui ne semble pas avoir d'expérience dans le transport spatial. « La déclaration de capacités de GEPA Logistics ne comportait aucune description d'une capacité de vol spatial qui fournirait des services de fret de bout en bout avec une capacité d'orbite terrestre basse vers l'ISS », a déclaré la NASA.

Alors qu'elle rejetait les trois entreprises, l'une d'entre elles pourrait encore atteindre l'ISS par d'autres moyens. L'Agence spatiale européenne a sélectionné The Exploration Company, ainsi que Thales Alenia Space, pour des contrats d'étude en mai pour son propre programme de fret commercial. L'objectif de cet effort est qu'au moins une entreprise réalise une mission de démonstration vers l'ISS d'ici 2028.

Les contrats CRS-2 ont une valeur combinée maximale de 14 milliards de dollars, et la NASA a déclaré dans sa justification que la prolongation des contrats jusqu'en 2030 ne les fera pas atteindre cette limite, bien qu'elle ait caviardé les fonds dépensés à ce jour. Selon les bases de données d'approvisionnement fédérales, la NASA a engagé 2,7 milliards de dollars à Northrop Grumman, 1,4 milliard de dollars à Sierra Space et 2,8 milliards de dollars à SpaceX à ce jour, pour un total de 6,9 milliards de dollars.