La NASA a sélectionné Intuitive Machines pour livrer un ensemble de charges utiles à la région polaire sud de la Lune en 2027, la première attribution dans le cadre de son programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) en près d’un an et demi.

La NASA a annoncé le 29 août qu’elle avait attribué un bon de commande d’une valeur de 116,9 millions de dollars par le biais de son programme CLPS à Intuitive Machines. Le module d’atterrissage Nova-C de cette société livrera six charges utiles, d’une masse totale de 79 kilogrammes, à la région polaire sud de la Lune en 2027.

Les six charges utiles — quatre provenant de centres de la NASA, une de l’Agence spatiale européenne et une du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado à Boulder — comprennent des expériences de biologie, de science planétaire et de science spatiale, ainsi qu’un réseau de réflecteurs laser. La charge utile de l’ESA, le Package for Resource Observation and In-Situ Prospecting for Exploration, Characterization, and Testing (PROSPECT), forera à un mètre sous la surface pour étudier les volatiles comme la glace d’eau qui pourraient exister sous la surface.

« Les instruments de ce vol nouvellement attribué nous aideront à atteindre de multiples objectifs scientifiques et à renforcer notre compréhension de l’environnement lunaire », a déclaré Chris Culbert, responsable du programme CLPS au Centre spatial Johnson de la NASA, dans un communiqué.

Dans son propre communiqué, Intuitive Machines a déclaré que de la masse sur le module d’atterrissage « devrait être disponible » pour des charges utiles commerciales en plus des charges utiles de la NASA, mais n’a annoncé aucun client autre que la NASA.

L’attribution est la quatrième qu’Intuitive Machines a reçue, plus que toute autre entreprise faisant partie du contrat CLPS. Astrobotic et Firefly Aerospace ont chacune remporté deux bons de commande et Draper en a un. Intuitive Machines est la seule entreprise à avoir atterri sur la Lune lorsque son module d’atterrissage Odysseus s’est posé, bien que de manière déséquilibrée, lors de la mission IM-1 en février.

L’attribution, officiellement connue sous le nom de bon de commande CP-22, était la première mission d’atterrissage sélectionnée par la NASA dans le cadre du programme CLPS depuis mars 2023, lorsqu’elle a attribué un bon de commande à Firefly Aerospace pour un atterrissage sur la face cachée de la Lune. La NASA avait repoussé l’attribution de CP-22 ainsi que d’une autre mission, CP-21, pour se rendre dans une région de la Lune appelée les Dômes de Gruithuisen.

S’exprimant lors de la conférence AIAA ASCEND le 1er août, Culbert a déclaré que l’attribution de CP-22 était imminente, suivie de CP-21 d’ici la fin de l’année.

« Nous avons connu un retard assez important depuis notre dernier bon de commande. Cela est dû en partie au fait que nous avons tiré des leçons de ces deux premières missions », a-t-il déclaré à l’époque, faisant référence à IM-1 et au module d’atterrissage Peregrine d’Astrobotic, qui a échoué. « Nous voulions tenir compte de cela et apporter quelques modifications au bon de commande le plus récent. »

Il n’a pas donné plus de détails sur les changements, mais a déclaré à l’époque que la NASA avait l’intention de maintenir un rythme de deux bons de commande CLPS par an, avec CP-21 et CP-22 cette année et deux autres à attribuer en 2025.

« En soutenant un rythme robuste de vols CLPS vers divers endroits de la surface lunaire, y compris deux vols actuellement prévus par des entreprises pour plus tard cette année, la NASA explorera plus de la Lune que jamais auparavant », a déclaré Joel Kearns, administrateur adjoint associé pour l’exploration au sein de la direction des missions scientifiques de la NASA, dans le communiqué de l’agence.

Les deux vols à venir plus tard cette année sont la mission IM-2 d’Intuitive Machines et Blue Ghost 1 de Firefly. Firefly a annoncé le 26 août que Blue Ghost était arrivé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour des tests environnementaux avant un lancement au quatrième trimestre de cette année. Les dirigeants d’Intuitive Machines ont déclaré lors d’une conférence téléphonique sur les résultats du 13 août que la société visait décembre ou début janvier pour le lancement d’IM-2.