La retraite imminente de la Station spatiale internationale (ISS) en 2030 a incité la NASA à reconsidérer son engagement en faveur d'une présence humaine continue en orbite terrestre basse. Cette réévaluation suscite des inquiétudes chez les développeurs de stations spatiales commerciales concernant d'éventuels revers pour leurs projets. NASA Deputy Administrator Pam Melroy a récemment déclaré que l'agence évaluait la nécessité d'« un rythme cardiaque continu ou d'une capacité continue » pendant la transition vers des alternatives commerciales.

Cette évaluation aura une forte influence sur la prochaine étape du programme de développement commercial LEO de la NASA (CLD), qui devrait allouer des fonds aux successeurs de l'ISS en 2026. Le directeur des revenus d'Axiom Space, Tejpaul Bhatia, préconise le maintien d'une présence humaine continue dans l'espace, déclarant : « C'est ce que nous avons construit, et bien que je comprenne la rhétorique visant à abaisser la barre, afin que ce soit une sorte de couverture… nous sommes là pour diriger [et] nous devrions viser ce qui est juste pour le pays, pour l'industrie et pour la science. »

Cependant, le PDG de Vast, Max Haot, offre un point de vue contrasté. Il estime qu'une approche progressive, commençant par un module initial non habité en permanence, est plus pratique. Haot soutient que le modèle d'acquisition actuel, fortement influencé par le Congrès, impose un équipage permanent dès le premier jour, une exigence qu'il juge irréaliste. Il note que : « La façon dont les acquisitions sont actuellement structurées, sous l'impulsion du Congrès, est que dès que le nouveau remplacement, la destination commerciale CLD, sera opérationnel, il devra être habité en permanence dès le premier jour. » Il suggère une approche plus graduelle, commençant par un module permettant des séjours de trois à six mois pendant que l'ISS reste opérationnelle.

Si elle est sélectionnée en 2026, Vast prévoit de lancer Haven-2, le premier module de remplacement de l'ISS, d'ici 2028. Elle prévoit également de lancer Haven-1, une station à module unique pour des séjours plus courts, dans la seconde moitié de 2025. Axiom Space a l'intention de lancer son premier module en 2026, en l'attachant initialement à l'ISS avant un détachement et un fonctionnement indépendant.

Le directeur financier d'Intuitive Machines, Peter McGrath, qui a contribué à la conception de l'ISS chez Boeing, met en garde contre des comparaisons hâtives avec la retraite de la navette spatiale. Il souligne la dépendance qui en a résulté envers Soyouz, accordant à la Russie un avantage géopolitique significatif jusqu'à ce que les États-Unis développent des alternatives. Il souligne la nécessité d'une approche équilibrée : « il faut un équilibre », a-t-il déclaré, « car si vous ne mettez pas suffisamment de pression sur le secteur commercial pour qu'il fasse quelque chose dans les délais, le secteur commercial glissera vers la droite. Mais si vous leur donnez une date limite et que vous fermez la station et qu'ils ne sont pas là, vous créez un vide, et je déteste le dire : l'espace est difficile. Personne n'y arrive dans les temps. »

McGrath avertit qu'un manque de capacités américaines pourrait profiter à la Chine, en attirant des partenaires internationaux vers sa station habitée existante. Haot est favorable à une prolongation de l'accès à l'ISS si un chevauchement avec une alternative américaine n'est pas garanti. « Nous ne pensons pas que les États-Unis devraient désorbiter l'ISS sans voir ce chevauchement », a-t-il déclaré, « mais je pense qu'il est trop tôt pour prendre cette décision. Concentrons-nous sur l'optimisation de ce chevauchement. Allons-y, et ayons ensuite la possibilité que, si personne n'est là-haut, bien sûr, nous devrions la prolonger. »