Dévastateurs, les feux de forêt à Los Angeles ont forcé la fermeture et l'évacuation du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, les flammes s'approchant à moins d'un mile de l'installation. Le JPL, responsable des engins spatiaux robotisés et du Deep Space Network utilisé pour les missions planétaires, est situé dans une zone d'évacuation obligatoire. Heureusement, les autorités n'ont signalé aucun dégât dû au feu.
La directrice du JPL, Laurie Leshin, a annoncé sur X (anciennement Twitter) le 8 janvier : « Le JPL est fermé, sauf pour le personnel d'urgence. Aucun dégât dû au feu pour le moment (quelques dégâts causés par le vent), mais il est très proche du laboratoire. Des centaines de membres du JPL ont été évacués de leurs maisons et beaucoup ont perdu leur maison. Un grand merci à nos équipes d'urgence. Veuillez nous garder dans vos pensées et restez en sécurité. »
Au 8 janvier, la page d'urgence du JPL indiquait que le site resterait fermé jusqu'au 13 janvier. Leur déclaration a confirmé : « Actuellement, les installations, les laboratoires et le matériel du JPL sont sécurisés et protégés. Les opérations du Deep Space Network, normalement menées au JPL, ont été déplacées hors site vers un centre d'opérations de secours. »
L'incendie d'Eaton, qui a commencé le 7 janvier, ainsi que d'autres incendies importants dans le comté de Los Angeles, se sont rapidement propagés en raison de vents exceptionnellement forts. Jeudi après-midi, il avait consumé près de 10 600 acres et restait à 0 % contenu, selon Cal Fire. Plus de 50 000 personnes ont été évacuées et cinq victimes ont été signalées.
Le JPL, géré par le California Institute of Technology pour la NASA, est un centre essentiel pour les sciences spatiales et terrestres. Ses contributions comprennent des missions comme les sondes Voyager et les rovers martiens. Le laboratoire de 168 acres joue un rôle vital dans l'assemblage, les tests et le fonctionnement de ces missions, et la gestion des antennes du Deep Space Network en Australie, en Californie et en Espagne.
Le JPL emploie environ 5 500 personnes après des réductions récentes d'effectifs. L'impact de cette évacuation sur les missions en cours et futures reste à évaluer pleinement.