La NASA envisage un autre vol d'essai pour le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing avant de lancer des missions régulières vers la Station spatiale internationale (ISS). Suite au retour d'un Crew Dragon de SpaceX, Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, a indiqué que l'agence prévoit un autre vol d'essai de Starliner, potentiellement habité, avant de commencer les missions de rotation d'équipage.
«Ce que nous aimerions faire, c'est ce vol, puis entamer un vol de rotation d'équipage», a déclaré Stich. «Ainsi, le prochain vol testera toutes les modifications que nous apportons à l'engin, et le vol suivant, nous devons vraiment faire entrer Boeing dans une rotation d'équipage. C'est donc la stratégie.»
Ces modifications apportées à Starliner ciblent principalement son système de propulsion, qui a connu des fuites d'hélium et des pannes de propulseurs lors de la mission de test de vol d'équipage (CFT) l'année dernière. Ces problèmes ont nécessité un retour sans équipage, prolongeant le séjour des astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore, qui étaient initialement en mission de courte durée à bord de Starliner.
«Ce que nous devons consolider et tester, c'est le système de propulsion dans le module de service», a expliqué Stich. «Nous devons nous assurer que nous pouvons éliminer les fuites d'hélium, éliminer les problèmes de propulseurs du module de service que nous avons eus lors de l'arrimage.» Ce prochain vol d'essai, même s'il est sans équipage, garantira la capacité d'emport d'un équipage. «Même si nous devions faire voler l'engin sans équipage au retour», a-t-il ajouté, «nous voulons qu'il soit capable d'emporter un équipage. Nous voulons donc qu'il dispose de tous les systèmes en place pour pouvoir faire voler un équipage.»
Bien que des progrès soient réalisés, Stich a confirmé l'engagement de Boeing envers Starliner malgré des pertes financières importantes. La société a déclaré des charges dépassant un demi-milliard de dollars en 2024, s'accumulant à plus de 2 milliards de dollars sur toute la durée du programme. «Boeing, jusqu'à son nouveau PDG, Kelly [Ortberg], s'est engagé envers Starliner», a affirmé Stich, soulignant les efforts déployés pour résoudre les problèmes.
Au-delà du système de propulsion, Starliner a fourni des données considérables pour la certification des vols habités. Tout vol d'essai ultérieur s'inscrirait dans la phase post-certification du contrat de Boeing, bien que son inclusion dans les six missions post-certification reste incertaine. Il n'y a pas de précipitation pour finaliser les plans, la mission Crew-11 de SpaceX devant être lancée dès la fin juillet.