MILAN — La NASA reconsidère son désir d’une « **présence humaine continue** » en orbite terrestre basse pendant la transition de la Station spatiale internationale vers des plateformes commerciales, incluant des options où, au moins temporairement, l’agence pourrait ne pas avoir d’astronautes en orbite. Dans un discours prononcé lors du Congrès international d’astronautique ici le 16 octobre sur le développement par la NASA d’une stratégie de microgravité en orbite terrestre basse, l’administratrice adjointe Pam Melroy a mentionné ce qu’elle a appelé « l’éléphant dans la pièce » d’une **présence humaine continue** désirée en orbite terrestre basse. La NASA a eu des astronautes en orbite sur l’ISS en permanence depuis 2000. « Présence humaine continue : qu’est-ce que cela signifie ? » a-t-elle déclaré lors d’une discussion sur les commentaires reçus par la NASA concernant un projet de cette stratégie publié en août. « Est-ce un **battement de cœur continu** ou une capacité continue ? Bien que nous espérions initialement que cela émergerait simplement de ce processus, nous continuons à avoir des conversations à ce sujet. » Ce commentaire a déconcerté certains participants, qui avaient supposé que **présence humaine continue** signifiait avoir des personnes dans l’espace en permanence. Lors d’un briefing ultérieur, elle a appelé ce concept « **battement de cœur continu** ». Il y a des raisons d’avoir des personnes en orbite en permanence pour mener des recherches, a-t-elle déclaré, et des inquiétudes quant au fait que la science serait perdue s’il y avait un vide dans la présence humaine. « De plus, il y a un élément de posture nationale, de ne pas avoir d’humains en orbite après ce qui équivaudrait à près de 30 ans de présence continue », a-t-elle déclaré, faisant référence à la retraite prévue de l’ISS en 2030. Une approche alternative, « **capacité continue** », signifierait conserver la possibilité d’avoir des humains en orbite même sans maintenir une présence continue. Cela pourrait être une option si les premières stations spatiales commerciales ont des ressources limitées. « Nous savons que nos partenaires vont évoluer. Nous n’avons pas construit la station spatiale du jour au lendemain et ils ne le feront pas non plus, donc ils auront des capacités limitées au début », a déclaré Melroy. Cela pourrait soutenir des concepts où les stations commerciales étaient initialement entretenues par des équipages, mais pourraient ensuite s’étendre pour avoir des équipages à bord en permanence à mesure que les stations et leurs modèles économiques évoluent. « Avons-nous besoin d’un **battement de cœur continu** pour atteindre nos objectifs, ou pourrions-nous vivre avec quelque chose comme une capacité d’entretien par un équipage et peut-être évoluer vers un **battement de cœur continu** ? » a déclaré Robyn Gatens, directrice de l’ISS au siège de la NASA, lors du briefing. Melroy a déclaré que la réflexion de l’agence « commençait à converger davantage vers le **battement de cœur continu** », ce qui soutiendrait également les modèles économiques des entreprises fournissant le transport d’équipage et de fret vers les stations commerciales. « Cela n’a pas d’importance si vous avez une station spatiale s’il n’y a aucun moyen de s’y rendre. » Cette analyse soutiendra non seulement la stratégie de microgravité en orbite terrestre basse de la NASA, mais aussi les plans pour la prochaine phase du programme de développement commercial en orbite terrestre basse (CLD) à l’agence pour soutenir le développement de stations spatiales commerciales. Cette deuxième phase financera une ou plusieurs entreprises pour certifier leurs stations pour les astronautes de la NASA et pour acheter des services sur ces stations. La NASA prévoit de publier une demande de propositions pour la phase deux du programme CLD en 2025, a déclaré Gatens, avec des attributions en 2026. Le nombre d’entreprises qui remporteront des prix dépendra des budgets et des propositions reçues par l’agence, a-t-elle ajouté. L’agence souhaite toujours une transition progressive de l’ISS vers des stations spatiales commerciales où il y a un chevauchement entre le déploiement de la première station commerciale et la retraite, et la désorbitation, de l’ISS. « Cela nous amène à la discussion sur le **battement de cœur continu** », a déclaré Melroy lors du briefing lorsqu’on lui a demandé s’il y avait de la flexibilité dans la date de retraite de l’ISS. Elle a noté que le véhicule de désorbitation américain (USDV), le vaisseau spatial qui effectuera les manœuvres finales pour faire rentrer la station, a une « horloge » qui limite sa durée de vie en orbite à un an et demi. « Il n’y a aucune raison pour que nous lancions quelque chose qui a une horloge qui tourne jusqu’à ce que vous ayez une autre capacité dont vous êtes sûr. » « Dès que nous aurons cette capacité minimale dont nous avons besoin, nous désorbiterons l’ISS », a ajouté Gatens. Cette capacité minimale, a-t-elle déclaré, était l’USDV et au moins une station commerciale. « Ces deux conditions doivent être remplies. » La discussion sur la **présence humaine continue** fait partie d’une évaluation plus large des commentaires sur la stratégie, qui définit 42 objectifs dans des domaines tels que la science, le développement technologique et la coopération internationale que la NASA souhaite poursuivre en orbite terrestre basse même après la fin de l’ISS. La stratégie utilise la même approche que celle adoptée par la NASA dans le développement de son architecture Lune à Mars, y compris la sollicitation de commentaires des parties prenantes. Melroy a déclaré que la NASA avait reçu plus de 1 800 réponses au projet de stratégie de microgravité en orbite terrestre basse et avait organisé deux ateliers, l’un pour les partenaires internationaux et l’autre pour les membres de l’industrie et du milieu universitaire. La NASA examine ces commentaires et les intègre dans une version finale de la stratégie, qui sera publiée d’ici la fin de l’année. Ces commentaires, a-t-elle déclaré dans son discours, comprenaient un désir de mettre davantage l’accent sur la durabilité spatiale et de mieux expliquer pourquoi les humains doivent être en orbite terrestre basse. « Tout le monde veut se voir au premier plan, dans ces objectifs et ces objectifs », a déclaré Gatens lors du briefing, avec des commentaires de certains partenaires internationaux et scientifiques qui ont déclaré que les objectifs ne mettaient pas suffisamment l’accent sur leurs domaines d’intérêt. D’autres ont fait part du souhait de mieux expliquer ce que la NASA entendait par son objectif de « destinations durables » en orbite terrestre basse inclus dans le projet de rapport, comme la cadence des missions ou leur coût. « Les gens ont vraiment apprécié que nous fassions cela », a-t-elle déclaré à propos des commentaires sur la stratégie. « Les commentaires que nous avons reçus ont été très constructifs. »