La NASA a sélectionné des propositions pour des télescopes spatiaux à rayons X et en infrarouge lointain pour une étude complémentaire dans le cadre d'une nouvelle série de missions d'astrophysique.

La NASA a annoncé le 3 octobre avoir sélectionné deux propositions pour une évaluation plus approfondie dans le cadre d'une nouvelle série de missions que l'agence appelle Probe Explorers. Chaque proposition recevra 5 millions de dollars pour des études d'un an afin de faire progresser leurs conceptions. L'agence prévoit de sélectionner l'une des deux propositions en 2026 pour son développement, avec un lancement prévu en 2032.

L'une des missions sélectionnées est le Advanced X-ray Imaging Satellite, ou AXIS. L'observatoire est conçu avec un large champ de vision et une résolution spatiale élevée. La mission est destinée à soutenir un large éventail d'astrophysique, y compris des sujets clés identifiés par l'enquête décennale Astro2020 tels que les trous noirs supermassifs, les flux de gaz et de poussière dans les galaxies et les phénomènes transitoires.

L'autre mission sélectionnée est la Probe far-Infrared Mission for Astrophysics, ou PRIMA. Elle exploiterait un télescope de 1,8 mètre optimisé pour l'imagerie et la spectroscopie en infrarouge lointain. Elle aborderait des sujets scientifiques d'Astro2020 tels que la chimie de la formation des planètes, la co-évolution des galaxies et de leurs trous noirs supermassifs et la formation des galaxies, des éléments lourds et de la poussière interstellaire.

« Les deux concepts sélectionnés pourraient permettre une science révolutionnaire répondant aux principales priorités de l'astrophysique de la décennie, développer des technologies clés pour les futures missions phares et offrir des opportunités à l'ensemble de la communauté d'utiliser le nouvel observatoire, au profit de tous », a déclaré Nicola Fox, administratrice associée pour la science à la NASA, dans un communiqué.

La NASA envisageait depuis plusieurs années ce qu'elle considérait comme des missions d'astrophysique de « classe sonde ». Ces missions visent à combler un fossé entre les missions Explorer plus petites, sélectionnées de manière compétitive, et les missions phares plus grandes et stratégiques, comme le télescope spatial James Webb et le télescope spatial Nancy Grace Roman. Elles sont analogues à la ligne de missions de science planétaire New Frontiers de la NASA, qui se situent entre les missions phares et les missions de classe Discovery.

La NASA a annoncé début 2022 qu'elle procéderait formellement à une ligne de mission de sonde, en commençant par des concepts de mission en infrarouge lointain et en rayons X. Cela est intervenu après qu'Astro2020 a formellement approuvé une ligne de missions de sonde avec un plafond de coûts de 1,5 milliard de dollars.

L'agence a plutôt adopté un plafond de coûts de 1 milliard de dollars, qui n'inclut pas le coût du lancement ou des contributions internationales. Les responsables ont déclaré lors de l'annonce du programme de sonde que, une fois ceux-ci pris en compte, ainsi que les réserves détenues par le siège social, le plafond de coûts se rapprocherait des 1,5 milliard de dollars recommandés par Astro2020.

La NASA a demandé 12,5 millions de dollars pour le programme de sonde dans sa demande de budget pour l'exercice 2025, montant à près de 300 millions de dollars d'ici 2029 pour trouver le développement de la mission sélectionnée.