Un an après le vol d'essai habité problématique du CST-100 Starliner de Boeing, la NASA reste incertaine quant à la prochaine mission du vaisseau spatial, signalant des problèmes potentiels pour l'avenir de l'engin. Un communiqué du 6 juin a confirmé que la NASA évalue les options pour un vol Starliner, provisoirement prévu pour début 2026, laissant la question ouverte de savoir s'il sera habité ou non. «La NASA évalue la date la plus proche possible pour un vol Starliner vers la Station spatiale internationale début 2026, sous réserve de la certification du système et de la résolution des problèmes techniques de Starliner», a déclaré l'agence. «L'agence évalue toujours si le prochain vol de Starliner sera en configuration équipage ou cargo.»
Cette incertitude survient un an après que Starliner s'est amarré à l'ISS lors de la mission Crew Flight Test (CFT), un amarrage réussi malgré de multiples pannes de propulseurs qui ont initialement compromis une arrivée en toute sécurité. Ces problèmes de propulseurs, aggravés par des fuites d'hélium en vol, ont conduit la NASA à décider en août 2024 de ramener Starliner sans équipage, nécessitant un séjour prolongé des astronautes Suni Williams et Butch Wilmore sur la station jusqu'à leur retour via un Crew Dragon en mars. La déclaration actuelle de la NASA reflète son annonce de mars. Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, a expliqué l'intention de l'agence de réaliser un vol d'essai, avec ou sans astronautes, pour valider les modifications de Starliner, suivi de la mission de rotation d'équipage Starliner-1. Il a indiqué dans une déclaration du 27 mars que le vol d'essai était peu probable avant fin 2025 en raison du calendrier chargé de l'ISS. La NASA a également prévu que les examens des problèmes de propulseurs se prolongeraient tout au long de l'année, compte tenu des essais prévus pour l'été. «Il est probable que le prochain vol de Starliner ait lieu vers la fin de cette année civile ou début de l'année prochaine», a déclaré Stich.
En avril, le comité consultatif de sécurité aérospatiale de la NASA a révélé qu'une décision sur le statut habité de la prochaine mission Starliner restait en suspens, en fonction des résultats des essais de propulseurs. La déclaration récente de la NASA reconnaît la formation des astronautes pour une mission post-certification, mais précise qu'un équipage complet Starliner-1 n'a pas encore été affecté. «Les astronautes de la NASA suivent une formation pour une mission Starliner post-certification tandis que l'agence continue d'examiner ses plans futurs et d'exécuter des campagnes d'essais prévues tout au long du printemps et de l'été. Cependant, l'agence n'a pas encore affecté un équipage complet Starliner-1 pour une formation ciblée», indique le communiqué. La dépendance de la NASA à SpaceX pendant cinq ans pour le transport d'équipage souligne l'importance d'avoir deux véhicules d'équipage commerciaux opérationnels pour la redondance, un point mis en évidence par la brève menace du PDG de SpaceX, Elon Musk, de «décommissionner» Dragon en juin 2025 lors d'un différend avec le président Trump (une menace rapidement retirée). Cet incident, bien que potentiellement peu sérieux, a exposé la dépendance de la NASA à SpaceX.
Cependant, les contraintes budgétaires pourraient compromettre Starliner. La proposition de budget de l'agence pour l'exercice 2026, publiée le 30 mai, prévoit des réductions d'environ 25 % des budgets d'exploitation et de transport de l'ISS. «Le budget limitera les modifications futures des véhicules et pourrait avoir une incidence sur la capacité de la NASA à maintenir deux fournisseurs de transport d'équipage», indique le document budgétaire. Boeing, confronté à 2 milliards de dollars de charges de programme, est resté largement silencieux sur l'avenir de Starliner, alimentant les spéculations de l'industrie sur un retrait potentiel. Les dirigeants de Boeing ont été notablement absents des briefings de la NASA depuis la conclusion de la mission CFT. Dans une interview accordée à Aviation Week le 29 mai, Kelly Ortberg, PDG de Boeing, a laissé entendre que les difficultés rencontrées par Starliner ont eu un impact négatif sur le portefeuille spatial plus large de la société. «Je pense que certaines des difficultés que nous avons eues avec Starliner ont éclipsé notre portefeuille spatial», a-t-il commenté, contrastant Starliner avec les projets spatiaux de sécurité nationale. Il a suggéré que l'avenir de Starliner, ainsi que d'autres initiatives spatiales de Boeing, dépend des prochaines décisions budgétaires du Congrès. «Je pense que le secteur spatial habité, commercial et les affaires avec la NASA dépendront de l'évolution du budget et de ce que le pays souhaite investir dans ces programmes.»