Un élément important du Deep Space Network de la NASA, une antenne de 70 mètres située sur le site de Goldstone, en Californie, est hors service depuis le 16 septembre en raison de dommages. L'incident pourrait entraîner une période d'indisponibilité prolongée, exerçant une pression supplémentaire sur le système déjà sollicité. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a confirmé la situation le 10 novembre, mais n'a fourni aucun calendrier précis pour le retour en service de l'antenne.

Selon une déclaration publiée par le JPL à SpaceNews, « Le 16 septembre, la grande antenne radiofréquence de 70 mètres de la NASA située au Goldstone Deep Space Communications Complex près de Barstow, en Californie, a fait une rotation excessive, causant des contraintes sur le câblage et la tuyauterie au centre de la structure. Les tuyaux du système d'extinction d'incendie de l'antenne ont également été endommagés, entraînant une inondation qui a été rapidement atténuée. »

L'antenne, connue sous le nom de DSS-14, est la plus grande du site de Goldstone et l'une des plus grandes de l'ensemble du DSN. Deux antennes supplémentaires de 70 mètres sont situées sur les sites du DSN près de Madrid, en Espagne, et de Canberra, en Australie. Ces grandes antennes sont essentielles pour communiquer avec les engins spatiaux opérant dans le système solaire externe. Elles peuvent également soutenir les missions plus proches de la Terre qui nécessitent des débits de données élevés ou qui rencontrent des difficultés techniques. Chaque site du DSN est également équipé de plusieurs antennes plus petites.

Des inquiétudes concernant les dommages causés au DSS-14 circulaient depuis un certain temps. La surveillance en temps réel des communications du DSN a montré que le DSS-14 était inactif, affichant un statut de "Maintenance non planifiée de l'antenne". Le mois dernier, le JPL a déclaré qu'il ne pouvait pas commenter l'état de l'antenne en raison de difficultés de coordination avec les bureaux de la NASA pendant la fermeture du gouvernement.

La récente déclaration du JPL n'a fourni aucune date précise pour la reprise des opérations du DSS-14. Une commission d'enquête sur les incidents a été convoquée par la NASA pour examiner l'incident. « L'antenne reste hors service pendant que les membres de la commission, les ingénieurs et les techniciens évaluent la structure et formulent des recommandations et des réparations », a déclaré le JPL. « La NASA fournira des informations sur les conclusions de la commission et les prochaines étapes pour remettre l'antenne en service après la réouverture du gouvernement fédéral. »

Les pannes prolongées des antennes de 70 mètres du DSN ne sont pas sans précédent. L'antenne de 70 mètres en Australie, DSS-43, a subi des améliorations pendant 11 mois en 2020 et 2021, ce qui l'a empêchée de transmettre. Cette antenne est la seule capable de communiquer avec Voyager 2.

La perte de toute antenne du DSN exerce une pression accrue sur le réseau, que la NASA a reconnu être déjà confronté à une forte demande. Un audit réalisé en 2023 par le Bureau de l'Inspecteur général de l'agence a révélé que le DSN « est actuellement sursouscrit et continuera d'être surchargé par les demandes créées par un nombre croissant de missions dans l'espace lointain. »

La mission Artemis 1 en 2022, qui a utilisé le DSN pour la communication avec le vaisseau spatial Orion et plusieurs cubesats, a ajouté à la pression. D'autres missions, dont le télescope spatial James Webb, ont dû ajuster leurs opérations en raison d'un accès réduit au réseau. Suzanne Dodd, directrice de la direction du réseau interplanétaire au JPL, a noté que « Lorsque Artemis entre en ligne, tout le monde s'écarte, et cela a un impact sur toutes les missions scientifiques. » Elle a également cité la baisse des budgets pour la maintenance du réseau comme une préoccupation, déclarant : « En regardant vers les années 2030, cela nous fait vraiment peur concernant le DSN. »