Les réseaux régionaux de NBC Sports ont entrepris une refonte majeure de leur système de graphismes et de leur flux de travail, passant à un système de graphismes infonuagiques pour l'ensemble de leur portefeuille de réseaux sportifs régionaux (RSN). Ce projet marque la première mise à jour des graphismes pour les réseaux en près d'une décennie et signale un changement dans leur approche de la diffusion sportive en direct.

La refonte a débuté par une collaboration entre les réseaux régionaux de NBC Sports et l'équipe de NBC Sports Group à Stanford, qui avait récemment développé un ensemble de graphismes pour la couverture de la Big Ten, y compris le football et le basketball universitaires. Constatant une opportunité de rafraîchir leur conception, les réseaux ont travaillé en étroite collaboration avec NBC Sports pour adapter et élargir l'ensemble de la Big Ten pour la couverture des sports professionnels, y compris la NBA, la LNH et la MLB. 

« C'était le bon moment. Ils (NBC Sports Group) ont mis au point un très bel ensemble, et nous avons réalisé que ce serait une excellente base », a déclaré Earl Camburn, directeur principal des services créatifs chez NBC Sports Regional Networks. 

Bien que les deux groupes soient des entités distinctes, la collaboration s'inscrit dans une synergie croissante entre les unités de NBCUniversal. 

« Nous avons immédiatement compris qu'il y aurait un avantage incroyable à partager notre expertise des deux côtés », a déclaré Camburn, notant que les fichiers mis à jour ont été fournis à NBC Sports et même utilisés pour les essais olympiques plus tôt cette année. 

Simultanément à la refonte des graphismes, les réseaux régionaux de NBC Sports étaient en train de passer à un nouveau système de création et de diffusion de graphismes, utilisant la plateforme XPression de Ross Video. 

Ce passage a permis au diffuseur d'explorer un nouveau flux de travail de graphismes infonuagiques, mis en œuvre en partenariat avec Game Creek Video. La configuration utilise l'informatique infonuagique via GCV Anywhere pour générer et diffuser des graphismes en temps réel pendant les diffusions en direct et est conçue pour fonctionner de manière transparente avec les camions de production de Game Creek sur les différents sites d'événements sportifs. Le nouvel ensemble de graphismes pour les réseaux régionaux de NBC Sports met l'accent sur les couleurs d'équipe audacieuses et la représentation des logos, visant à susciter une réaction émotionnelle des fans. La conception s'éloigne de certains des éléments 3D utilisés dans la conception précédente, optant plutôt pour une esthétique nette et propre.

« L'une des choses qui est toujours très importante pour nous en tant que département créatif est la représentation audacieuse des couleurs d'équipe et des logos des équipes, car c'est ce à quoi les fans répondent le plus émotionnellement », a déclaré Camburn. « Nous voulions vraiment capturer cela dans cet ensemble. C'est très net. Il est un peu moins dépendant de la 3D que nous avons faite et que NBC a faite dans le passé, mais il est très net, très propre. »

L'ensemble a été développé pour être suffisamment polyvalent pour s'adapter aux différentes équipes et ligues couvertes par les réseaux sportifs régionaux. Il vise également à fournir aux producteurs un large éventail d'outils et d'options, reconnaissant que chaque producteur a des préférences uniques dans la présentation d'un match.

Une caractéristique clé du nouvel ensemble est son efficacité.

La transition du système précédent à la plateforme XPression de Ross Video a permis de réduire considérablement le nombre de modèles de graphismes nécessaires.

« Nous avions l'habitude d'avoir environ mille coquilles, mille coquilles différentes pour représenter chaque élément, et avec XPression, cela se résume à peut-être une vingtaine de modèles que vous ouvrez ensuite et qui s'étendent », a expliqué Camburn. « Donc, la charge est très différente, et par conséquent, c'est plus efficace et plus rapide à utiliser et beaucoup plus agile dans la salle de contrôle. »

Le processus de développement du nouvel ensemble a débuté en janvier, la livraison étant achevée à la mi-juillet, bien avant le calendrier prévu. Ce calendrier a permis des tests approfondis et une formation des opérateurs avant la mise en œuvre.

L'équipe de NBC a travaillé avec The Academy of Lower Thirds sur la construction de l'ensemble dans XPression ainsi qu'avec Northern Theory sur le versionnage de l'équipe. 

Le flux de travail mis à jour héberge des moteurs de graphismes dans le nuage en utilisant la plateforme GCV Anywhere de Game Creek Video, permettant aux opérateurs d'y accéder depuis n'importe quel endroit et d'envoyer les sorties finales vers n'importe quelle destination.

« L'avantage est que les utilisateurs peuvent y accéder de n'importe où et envoyer le signal vers n'importe où. Ainsi, où que le match soit produit, où que l'opérateur ait besoin d'être, il peut accéder aux moteurs dont il a besoin pour faire fonctionner les graphismes pour cette équipe », a déclaré Maurissa Dorn, architecte des systèmes de production, NBCUniversal. Cette flexibilité est particulièrement bénéfique pour les productions à distance, car elle permet aux opérateurs de graphismes de travailler à partir de différents endroits tout en ayant accès aux outils et aux actifs nécessaires pour la diffusion de chaque équipe.

Le système infonuagique facilite également la gestion centralisée des fichiers. Une équipe de graphismes centrale peut pousser des mises à jour de l'ensemble vers tous les moteurs à distance, assurant la cohérence et réduisant le besoin d'interventions manuelles. Cette approche centralisée permet également à chaque marché d'aligner les actifs entre son studio et la production d'événements en direct plus facilement, automatisant les processus qui nécessitaient auparavant des transferts de fichiers manuels.

« Nous utilisons l'informatique infonuagique pour diffuser les graphismes en temps réel et les faire fonctionner en temps réel, ce qui est unique », a fait remarquer Dorn. « Je pense que les gens sont à l'aise avec l'idée d'héberger leurs fichiers dans le nuage. … Mais lorsqu'il s'agit de l'utiliser pour des services en temps réel, les gens s'inquiètent de la latence et de choses comme ça, et c'est une véritable preuve de la puissance du calcul centralisé. »

Game Creek Video gère l'infrastructure infonuagique, en maintenant des instances virtuelles auxquelles les équipes des réseaux régionaux de NBC Sports accèdent à distance à partir des espaces de production, que ce soit dans un camion ou dans une installation fixe.

La mise en œuvre d'un flux de travail infonuagique pour la production sportive en direct a suscité un scepticisme initial de la part de diverses parties prenantes. Les préoccupations portaient principalement sur les problèmes de latence potentiels et la stabilité de la connectivité réseau.

« Je pense que la latence et la stabilité de la connectivité sont les principales préoccupations que nous recevons des gens », a reconnu Dorn. « Et par rapport à certains de nos flux de travail REMI que nous avons aujourd'hui et ailleurs, nous battons en fait le temps de latence que nous avons dans d'autres productions, ce qui est aussi une histoire vraiment cool à raconter. »

Pour répondre à ces préoccupations, l'équipe du projet a mené des tests approfondis et élaboré des plans d'urgence complets.

Ils ont travaillé en étroite collaboration avec l'équipe de cybersécurité de NBCUniversal, les équipes d'exploitation des réseaux sportifs régionaux et  pour tester le système sous pression et identifier les modes de défaillance potentiels.

L'équipe a développé des options de connectivité de secours et des plans de reprise d'activité pour répondre à divers scénarios, y compris les pannes de courant ou les problèmes de connectivité sur les sites des événements. Ces plans comprennent des voies d'escalade et des procédures claires pour résoudre rapidement tout problème qui pourrait survenir pendant une diffusion.

« Nous avons à la fois des pratiques de cybersécurité et des pratiques de sécurité physique pour nous assurer que nos actifs et nos flux de travail sont sécurisés. Et en nous assurant que nous avons les bons processus d'escalade, la bonne connectivité réseau et la sauvegarde afin que, s'il y a jamais des problèmes de connectivité, ils puissent être résolus rapidement, soit automatiquement, soit par une escalade appropriée », a déclaré Dorn.

L'un des avantages de l'approche infonuagique est la possibilité de déployer rapidement de nouveaux moteurs de graphismes si nécessaire.

« Si vous avez besoin d'un nouveau moteur, vous en créez un et il est prêt presque instantanément. Et ce n'est pas quelque chose que vous pouvez faire avec des moteurs physiques », a expliqué Dorn.

Au niveau du lieu, le nouveau flux de travail ne nécessite qu'un équipement supplémentaire minimal dans les camions de production de Game Creek. Les camions ont besoin de décodeurs pour recevoir la vidéo du nuage et d'ordinateurs légers avec des claviers spécialisés pour l'utilisation d'XPression.

« Nous sommes le premier réseau sportif régional à tenter cela, alors c'est un grand point de fierté pour tous ceux qui ont participé au projet », a déclaré Camburn. « Nous n'allions pas aller de l'avant tant que nous n'étions pas absolument assurés. … C'était vraiment amusant de regarder ce processus se dérouler. »

Le nouvel ensemble de graphismes et le flux de travail infonuagique sont opérationnels dans tous les réseaux régionaux de NBC Sports, desservant des marchés comme la baie de San Francisco, Boston, Chicago et Philadelphie. Au fur et à mesure que le système sera davantage utilisé dans les productions en direct, il pourrait continuer à évoluer en fonction des performances réelles et des commentaires des utilisateurs.