Le développeur européen de petits satellites Open Cosmos a obtenu un contrat de l'Agence spatiale européenne (ESA) pour le développement de trois CubeSats dédiés à l'étude du champ magnétique terrestre et de l'ionosphère. Le contrat, d'une valeur de 34,6 millions d'euros (36,5 millions de dollars), englobe le développement, le lancement et la mise en service des satellites.
Signé officiellement le 27 novembre lors du Forum de commercialisation de l'observation de la Terre de l'ESA, l'accord marque une étape importante pour la mission NanoMagSat. Ce projet a été choisi plus tôt cette année, aux côtés de Tango, une paire de satellites de surveillance des gaz à effet de serre, comme les derniers ajouts au programme Scout de l'ESA au sein du programme Earth Explorer. Les missions Scout sont conçues pour rester dans une limite budgétaire de 35 millions d'euros et être lancées dans les trois ans suivant leur commencement, en utilisant des méthodologies de développement commercial.
Les trois CubeSats NanoMagSat 16U seront déployés sur des orbites à une altitude de 545 kilomètres. Deux fonctionneront à des inclinaisons de 60 degrés, tandis que le troisième maintiendra une orbite polaire. Chaque satellite sera équipé de magnétomètres positionnés sur une perche, ainsi que d'une sonde de Langmuir pour mesurer le champ magnétique terrestre et les plasmas ionosphériques. Le premier lancement est prévu pour fin 2027, les deux suivants en 2028.
NanoMagSat succède à la mission Swarm de l'ESA, une entreprise d'une décennie utilisant trois satellites plus grands pour l'étude du champ magnétique. Les données collectées par NanoMagSat amélioreront la compréhension scientifique du champ magnétique et contribueront de manière significative à la recherche sur la météorologie spatiale. « NanoMagSat est un excellent exemple de la complémentarité des petites missions par rapport aux plus grandes », a déclaré Florian Deconinck, vice-président de la croissance chez Open Cosmos. « Une petite taille de satellite le rend idéal pour minimiser le bruit électromagnétique et être déployé en constellations pour une meilleure couverture spatio-temporelle, le tout dans le cadre contraignant efficace du programme Scout. »
Open Cosmos dirige une équipe collaborative impliquant des organisations du Danemark, de France, de Norvège et d'Espagne. Ces partenaires fournissent les instruments nécessaires pour les satellites, ainsi que des composants essentiels tels que la perche et les trackers stellaires. Simonetta Cheli, directrice des programmes d'observation de la Terre à l'ESA, a commenté : « NanoMagSat est un ajout exemplaire au programme Scout, alliant innovation, efficacité et excellence scientifique. Cette mission renforce le leadership de l'Europe en matière d'observation de la Terre et favorise des collaborations efficaces entre l'industrie et les institutions de recherche. »
Rafel Jorda Siquier, président-directeur général et fondateur d'Open Cosmos, a ajouté : « Cette mission démontre comment les petits satellites peuvent fournir une science percutante, améliorant notre compréhension du champ magnétique terrestre et de l'environnement ionosphérique. » Le contrat NanoMagSat est l'un des nombreux succès récents d'Open Cosmos. En mai, ils ont obtenu un contrat de 60 millions d'euros pour développer une constellation de sept satellites pour le gouvernement grec, offrant des services d'observation de la Terre, d'Internet des objets et de système d'identification automatique.