WASHINGTON — Orbex, qui prévoit un premier lancement de son petit lanceur en 2025, entend se concentrer sur le segment des petits lanceurs, même si ses concurrents se tournent vers des fusées plus grandes.

Dans une interview accordée lors du salon aéronautique Farnborough International Airshow en juillet, Phil Chambers, directeur général de la société basée au Royaume-Uni, a déclaré que la société progressait à la fois sur son petit lanceur Prime et sur son site de lancement au Sutherland Spaceport dans le nord de l'Écosse.

« Nous prévoyons que le cosmodrome sera prêt au début du printemps prochain », a-t-il déclaré. Les sous-systèmes du véhicule sont en cours d'examen critique de conception, et certains équipements de vol sont en cours de construction.

« Nous visons un lancement en 2025 », a-t-il déclaré, mais a refusé de donner plus de précisions sur la date de lancement, si ce n'est que la société souhaitait éviter un lancement en hiver en raison des mauvaises conditions météorologiques. « Mais je veux que ce soit en 2025. »

Matthew Archer, directeur du lancement à l'Agence spatiale britannique, a déclaré dans une interview distincte lors du salon aéronautique que son agence s'attendait à ce que le Sutherland Spaceport soit achevé au début de l'année prochaine. Le premier lancement de la société, a-t-il estimé, est « probablement à environ un an d'intervalle ».

Une fois que la société aura commencé à lancer la fusée Prime, Chambers a déclaré que les lancements seraient limités par la capacité de la société à produire des fusées dans ses installations actuelles. « Nous pouvons probablement en fabriquer à la main environ trois ou quatre par an », a-t-il déclaré. « Nous devons construire une usine pour augmenter notre production. »

Orbex a des plans pour une plus grande usine en Écosse qui lui permettrait d'atteindre ce que Chambers a qualifié de son rythme de lancement souhaité de 24 par an. Cependant, il a déclaré que la société prévoyait avoir besoin d'au moins 18 mois pour obtenir l'autorisation de construire l'installation.

La société cherche également à lever un nouveau tour de financement d'au moins 50 millions de dollars qui soutiendrait le développement de cette installation. L'environnement de financement en Europe est « difficile » en ce moment, a-t-il dit. « Il n'y a pas beaucoup d'investisseurs en technologies de pointe en Europe qui aiment les entreprises en phase de pré-revenu, ce qui est le cas de toutes les entreprises de lancement », a-t-il déclaré, mais a vu des signes de changements compte tenu de l'intérêt croissant de la défense pour le lancement.

Orbex développe Prime, conçu pour placer jusqu'à 180 kilogrammes en orbite terrestre basse, à une époque où de nombreuses autres sociétés abandonnent le marché des « micro-lanceurs » pour des lanceurs plus grands. Chambers a déclaré qu'Orbex prévoyait toujours de se concentrer sur ce segment du marché.

« Tout le monde est passé à autre chose et nous, non », a-t-il déclaré. « C'est une décision délibérée car nous avons alors une niche pour certaines missions, des charges utiles qui étaient adaptées à cela. »

Il a déclaré que Prime est conçu pour les petits satellites en constellations avec des « orbites moins courantes » que celles desservies par les missions de covoiturage de SpaceX, comme sa série Transporter, qui offre un accès aux orbites héliosynchrones et aux orbites d'inclinaison moyenne. « En général, il s'agit d'orbites que Transporter ne dessert pas et ne desservira pas, et c'est là que nous interviendrions », a-t-il déclaré.

La demande pour de tels lancements, a-t-il reconnu, n'est peut-être pas aussi élevée que prévu initialement, car de nombreuses constellations proposées ne se concrétisent pas. « Mais, même si vous divisez ce nombre par cinq, c'est toujours un grand nombre. »

En ce moment, ce marché est desservi pour le lancement dédié principalement par la fusée Electron de Rocket Lab. Mais Chambers a déclaré qu'il ne considérait pas ce véhicule comme son principal concurrent. « Je pense que ce sont plutôt les autres micro-lanceurs européens », a-t-il déclaré, citant la Rocket Factory Augsburg allemande, la PLD Space espagnole et la Latitude française. « Je pense, bien sûr, que la course est lancée pour voir qui pourra fournir une capacité, et est-ce que toutes ces entreprises réussiront ? »

Chambers a fait allusion à une version « bloc 2 » de Prime avec des performances accrues grâce à une meilleure efficacité de la propulsion. À plus long terme, il a déclaré que la société souhaitait développer un véhicule plus grand pour mieux servir le European Launcher Challenge, une compétition organisée par l'Agence spatiale européenne pour soutenir le développement de nouveaux lanceurs.