La Parker Solar Probe de la NASA enregistre des performances exceptionnelles lors de son approche la plus proche du soleil cette semaine. Le 24 décembre, à 6h53, heure de l’Est, elle a atteint une distance de 6,1 millions de kilomètres de la surface du soleil – la plus courte distance jamais atteinte par un vaisseau spatial. À ce moment-là, sa vitesse a atteint la vitesse impressionnante de 191 kilomètres par seconde.

Lancée en 2018, la sonde a utilisé une série d’assistances gravitationnelles de Vénus pour réduire progressivement son périhélie (point le plus proche du soleil). Le dernier survol de Vénus, le 6 novembre, l’a positionnée pour ce périhélie record, le point le plus proche du soleil qu’elle atteindra au cours de sa mission.

« Le soir de Noël de cette année, la Parker Solar Probe sera l’objet créé par l’homme le plus proche d’une étoile », a déclaré Nour Rawafi, scientifique du projet pour la mission au Johns Hopkins University Applied Physics Lab (APL), lors d’un point presse le 10 décembre. « Nous allons embrasser une étoile. »

Bien qu’hors contact pendant le survol, un signal de balise est attendu le 27 décembre, confirmant le succès de son passage. La télémétrie suivra début janvier, les données scientifiques arrivant plus tard dans le mois.

Le système de protection thermique du vaisseau spatial dépasse les attentes. Betsy Congdon, ingénieure principale du système de protection thermique à l’APL, a expliqué : « Nous nous attendons à des températures inférieures à celles pour lesquelles nous avons conçu et testé. Nous avons sur-préparé. » Ce succès est attribué aux marges de conception et au blanchiment inattendu du matériau du bouclier thermique à haute température, améliorant ainsi ses performances.

D’autres systèmes, y compris les panneaux solaires, dépassent également les prédictions, affichant une dégradation moins importante que prévu. Rawafi a souligné l’état de santé général du vaisseau spatial, déclarant : « Le système est en très bonne santé et peut aller beaucoup plus loin que prévu. »

La mission fournit des données cruciales sur le vent solaire et la couronne, y compris les éjections de masse coronale. Ces informations sont inestimables pour comprendre notre soleil et d’autres étoiles. Nicholeen Viall, scientifique spatiale au Goddard Space Flight Center de la NASA, a souligné l’importance de la sonde : « Parker est la clé car elle est si proche. »

Deux autres approches rapprochées sont prévues pour 2025. Un financement est recherché pour prolonger la mission au-delà de 2026, en tirant parti de la capacité du vaisseau spatial à maintenir son orbite avec une consommation minimale de carburant. Rawafi a confirmé : « Le vaisseau spatial peut rester là longtemps, très longtemps. »