La startup espagnole PLD Space, qui développe actuellement un petit lanceur, a dévoilé ses projets de développement de fusées réutilisables de plus en plus grandes, ainsi qu'un vaisseau spatial habité.

La société a présenté ses ambitions à long terme pour devenir une entreprise spatiale européenne et mondiale de premier plan lors d'un événement organisé dans ses installations d'Elche, en Espagne, le 7 octobre, un an après le lancement de sa première fusée suborbitale Miura 1.

L'objectif actuel de PLD Space est le Miura 5, un petit lanceur capable de placer environ 500 kilogrammes sur une orbite héliosynchrone. La société vise à avoir le premier Miura 5 sur le pas de tir du Centre spatial guyanais d'ici la fin de 2025, avec un lancement prévu pour janvier ou février 2026, a déclaré Raúl Verdú, directeur du développement commercial et co-fondateur de PLD Space, lors de la présentation.

Bien que les premiers lancements du Miura 5 seront à usage unique, PLD Space cherche à récupérer et à réutiliser le premier étage. Cela impliquait initialement l'utilisation de parachutes et la récupération de l'étage après un amerrissage en mer, mais la société affirme désormais qu'elle poursuit un atterrissage propulsif de l'étage, la même approche utilisée par le Falcon 9 de SpaceX.

Lors d'un entretien séparé, Raúl Torres, directeur général de PLD Space, a déclaré que la société avait conclu que l'atterrissage propulsif était la seule façon d'atteindre la réutilisabilité. « Si vous voyez un avion de Boeing ou un avion d'Airbus, la façon d'atterrir est la même », a-t-il déclaré. « Nous sommes arrivés à la conclusion que la seule façon de rendre un étage réutilisable est de le ramener de la même manière que SpaceX ou Blue Origin le font. »

La société mettra progressivement en œuvre la réutilisabilité, a-t-il déclaré, le premier véhicule réutilisé devant voler vers 2028. L'introduction de la réutilisabilité doublera la rentabilité du véhicule, a-t-il soutenu, bien que la société n'ait pas révélé l'impact sur la capacité de charge utile de la fusée.

La société a également présenté des plans pour un lanceur plus grand, appelé Miura Next. Le véhicule de base sera une fusée de classe moyenne avec une charge utile allant jusqu'à 13 580 kilogrammes sur une orbite similaire à celle de la Station spatiale internationale et près de 4 600 kilogrammes sur l'orbite de transfert géostationnaire (GTO). Ces charges utiles seraient réduites si le premier étage était amené à atterrir sur une barge en aval ou de retour sur le site de lancement.

Un véhicule dérivé, le Miura Next Heavy, utiliserait deux étages supplémentaires comme propulseurs latéraux, de manière analogue au Falcon Heavy. En mode à usage unique, il pourrait placer jusqu'à 36 000 kilogrammes sur une orbite de référence de l'ISS, ce qui diminuerait à 19 500 kilogrammes si les propulseurs latéraux étaient ramenés sur le site de lancement.

Un deuxième dérivé, le Miura Next Super Heavy, utiliserait quatre premiers étages comme propulseurs latéraux, disposés en forme de croix, une approche que Torres a comparée au lanceur russe Angara A5. Cela permettrait de placer 53 000 kilogrammes sur une orbite de référence de l'ISS, ou 13 660 kilogrammes sur une trajectoire d'injection vers Mars, en mode à usage unique.

Le Miura Next Heavy, a déclaré Torres dans l'entretien, « est le plus attrayant commercialement pour les gros satellites GTO », avec une capacité de 7 160 kilogrammes sur GTO lorsque les propulseurs latéraux sont récupérés. La version Super Heavy, a-t-il dit, est davantage destinée aux missions interplanétaires. « Nous apportons une énorme quantité de charge utile sur la Lune et sur Mars. » La société prévoit un premier lancement du Miura Next en 2030, les versions plus grandes devant suivre d'ici 2033.

En plus des projets de lanceurs, PLD Space a déclaré qu'elle travaillait sur un vaisseau spatial habité appelé Lince. La capsule serait capable de transporter quatre à cinq personnes en orbite terrestre basse. La société a dévoilé une maquette de la capsule lors de l'événement.

« Ce n'est pas un dessin animé ou une capsule en plastique. Il s'agit d'un véritable modèle d'ingénierie », a déclaré Torres à propos du modèle de la capsule. PLD Space y travaillait depuis un an comme un projet secret, même au sein de la société, seuls environ 40 de ses plus de 250 employés en étant conscients.

PLD Space prévoit un premier vol du Lince en 2030, un vol orbital non habité lancé sur Miura Next qui passera trois jours en orbite avant de s'écraser dans l'océan Atlantique ou la mer Méditerranée. La société prévoit un test de largage du module de la capsule dès l'année prochaine pour tester les technologies de parachute et de récupération. Elle effectuera également des tests suborbitaux du Lince en utilisant le premier étage du Miura 5.

L'un des obstacles aux ambitions de la société, outre les défis techniques, est le financement. La société a levé 155 millions d'euros (170 millions de dollars), ce qui est suffisant pour le développement du Miura 5. Torres a déclaré que la société travaillait sur des modèles financiers pour la prochaine décennie et a estimé que le développement du Miura Next et de la première version du Lince coûterait environ 700 millions d'euros.

Les investisseurs, a-t-il déclaré, ont demandé si PLD Space devait poursuivre d'autres projets, comme des véhicules de transfert orbital ou des constellations de satellites. « Ce sont des choses que font les autres. Nous ne voulons pas entrer en concurrence sur ces marchés », a-t-il déclaré. « Nous voulons nous lancer dans ce que nous considérons comme le grand défi ou le grand besoin de l'avenir. »

Torres a ajouté que la société ne comptait pas sur les gouvernements européens pour financer le développement des fusées et des vaisseaux spatiaux, mais qu'elle espérait qu'ils achèteraient des services. « Nous ne voulons pas d'argent pour le développement. Nous voulons juste des contrats. »

La décision de la société de se lancer dans des lanceurs plus grands, cependant, va au-delà des calculs purement commerciaux et s'étend à des considérations géopolitiques, a-t-il soutenu, qui placent l'Europe en position défavorable par rapport aux États-Unis et à la Chine. « Nous avons notre Ariane 6, et après ? Rien », a-t-il déclaré. « Ce que nous disons, c'est qu'à PLD, nous avons un plan pour couvrir cela. Il y a un plan pour, à l'avenir, avoir la même infrastructure que les autres. »