Rocket Factory Augsburg (RFA), une société allemande de lancement spatial, a subi un revers dans sa quête de lancement de sa première fusée orbitale. La société a confirmé que le premier étage de sa fusée RFA ONE a été détruit lors d'un test de tir statique le 19 août au SaxaVord Spaceport dans les îles Shetland.
Une vidéo du test, capturée par la BBC, montre une explosion apparente, impliquant potentiellement l'un des moteurs Helix à la base de l'étage. Des flammes ont jailli du côté, engloutissant l'ensemble de l'étage dans les flammes avant qu'il n'explose. RFA a déclaré que la rampe de lancement était sécurisée, que la situation était sous contrôle et que tout danger immédiat avait été atténué.
La société avait mené avec succès un test de tir statique de l'étage en mai avec quatre de ses neuf moteurs Helix installés. RFA avait depuis installé les neuf moteurs, mais n'a pas précisé si tous devaient être allumés lors de ce test.
Il est important de noter que l'étage détruit n'était pas un article de test, mais un matériel de vol destiné au lancement inaugural. RFA a expliqué que son processus de développement met l'accent sur les tests réels, même avec les risques associés.
L'incident a toutefois retardé la tentative de premier lancement orbital de la société, initialement prévue dès septembre. Marco Fuchs, PDG d'OHB, qui détient près de 65 % de RFA, avait déclaré le 8 août qu'une tentative de lancement était « une question de semaines ».
RFA occupait une position de leader parmi les startups européennes qui visent des lancements orbitaux. D'autres entreprises comme HyImpulse et Isar Aerospace, toutes deux allemandes, développent également des véhicules orbitaux mais n'ont pas annoncé de dates de lancement. Isar a toutefois indiqué qu'elle visait un lancement plus tard cette année.
La startup espagnole PLD Space prévoit de lancer sa fusée Miura 5 en 2025 depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, tandis que la société britannique Orbex vise un premier lancement depuis le Sutherland Spaceport en Écosse, également en 2025.