Le lancement récent par Rocket Lab d'un satellite d'imagerie radar de Capella Space le 11 août 2024 a mis en évidence la flexibilité offerte par les petits lanceurs, mais aussi les défis auxquels ils sont confrontés.
L'Electron a décollé du Complexe de lancement 1 en Nouvelle-Zélande, déployant le satellite Acadia-3 sur une orbite de 615 kilomètres. Il s'agissait du quatrième satellite de la ligne Acadia de satellites SAR, avec des améliorations par rapport aux versions précédentes.
Peter Beck, PDG de Rocket Lab, a souligné le rôle d'Electron dans la construction de constellations. « Electron est un constructeur de constellations fiable, offrant un déploiement précis et dédié sur des orbites uniques qui permet aux opérateurs de satellites comme Capella de construire itérativement leur constellation quand et où ils en ont besoin », a-t-il déclaré.
Si le lancement a mis en évidence la flexibilité, Rocket Lab ne prévoit qu'un seul autre lancement d'Electron ce trimestre, ce qui est inférieur aux projections précédentes. La préparation des clients, plutôt que les contraintes de production, est citée comme la raison des retards.
Adam Spice, directeur financier de Rocket Lab, a expliqué : « Lorsque nous examinons le manifeste que nous avions en 2024, il n'y a pas eu de mission sur ce manifeste que nous n'ayons pas pu soutenir d'un point de vue de la production. Toute volatilité que nous avons constatée par rapport à ce manifeste a été liée à des retards de la part des clients. »
Beck a également abordé le modèle de reconnaissance des revenus de la société, qui est lié aux dates de lancement. « La mesure la plus courante à laquelle nous sommes tenus est le nombre de lancements par trimestre et la reconnaissance des revenus ponctuelle qui en résulte », a-t-il déclaré, ajoutant que « cela peut parfois ne pas refléter les forces sous-jacentes de notre activité compte tenu de la nature constructive des flux de trésorerie de l'activité de lancement où nous collectons des fonds bien avant la reconnaissance des revenus. »
Capella Space, un client qui a utilisé des lancements dédiés et des lancements en covoiturage, met en évidence la valeur de la flexibilité. Frank Backes, PDG de Capella Space, a déclaré : « Pour nous, il s'agit de savoir qui peut emmener notre satellite là où nous devons aller de la manière la plus économique. Si vous pouvez me mettre exactement à la bonne inclinaison à la bonne altitude, je économise du carburant, ce qui peut se traduire par six mois de vie en orbite supplémentaires. Six mois payent le lancement. »