La Chine poursuit son rythme intensif de lancements orbitaux, ajoutant récemment de nouveaux satellites à la constellation Thousand Sails. Une fusée Long March 6A a été lancée avec succès à 3h08, heure de l'Est, le vendredi 17 octobre (07h08 UTC) depuis le Centre de lancement de satellites de Taiyuan, situé dans le nord de la Chine. La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a confirmé le succès, identifiant les charges utiles comme Polar Group 18, destinées à la mégaconstellation Thousand Sails.
Ces satellites à panneaux plats contribueront aux services Internet en orbite terrestre basse fournis par la constellation. Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), également connue sous le nom de Spacesail, dirige le projet, parfois appelé Qianfan ou G60 Starlink. Le nombre de satellites lancés lors de cette mission particulière n'a pas été explicitement spécifié, mais les lancements précédents pour le projet ont impliqué 18 satellites, dont quatre lancements précédents de Long March 6A. Les satellites pour cette mission ont été fournis par le Shanghai Engineering Center for Microsatellites (SECM), également connu sous le nom de Microsat.
La Long March 6A, utilisant un étage central à propergol kérosène-oxygène liquide aux côtés de propulseurs d'appoint à propergol solide, peut livrer 4 500 kilogrammes de charge utile sur une orbite héliosynchrone de 700 kilomètres. Cela marque le sixième lancement pour Thousand Sails, après son lancement inaugural en août 2024, et le premier depuis mars. Selon le traqueur d'activité spatiale Jonathan McDowell, bien qu'il y ait maintenant 108 satellites Thousand Sails en orbite, 14 satellites des lancements précédents ont rencontré des problèmes pour élever leurs orbites et sont actuellement en train de se désintégrer. Cela comprend 10 satellites du deuxième lancement.
La China Great Wall Industry Corporation (CGWIC) de CASC a facilité le lancement pour Spacesail. CGWIC est autorisée par le gouvernement chinois à offrir des satellites, des services de lancement commerciaux et une coopération spatiale internationale. Spacesail a attribué des contrats pour le lancement de quatre lots de 10 satellites et de trois lots de 18 satellites, totalisant 94 satellites, selon les médias chinois. Cela marque la première implication de fournisseurs de services de lancement commerciaux dans le projet. Landspace, Space Pioneer et CAS Space ont obtenu ces contrats et devraient utiliser leurs nouveaux lanceurs Zhuque-3, Tianlong-3 et Kinetica-2, tous prévus pour des vols d'essai avant la fin de l'année. La valeur totale de ces lancements est de 187 millions de dollars. Un appel d'offres antérieur cette année a été infructueux en raison d'un manque de soumissionnaires.
Suite au lancement de Thousand Sails, un lancement commercial a eu lieu tard samedi, heure de l'Est. Une fusée à propergol solide CAS Space Kinetica-1 (Lijian-1) a été lancée à 23h33 le 18 octobre (03h33 UTC, le 19 octobre) depuis la zone d'essai d'innovation spatiale commerciale de Dongfeng au Centre de lancement de satellites de Jiuquan. CAS Space a annoncé le déploiement réussi du satellite pakistanais d'observation de la Terre hyperspectral (PRSS-2-HS1) et des satellites AIRSAT 03 et 04. Les satellites AIRSAT sont destinés à l'Aerospace Information Research Institute of the Chinese Academy of Sciences (AIRCAS) et visent à créer une constellation de radars à synthèse d'ouverture (SAR).
La coiffe de la charge utile indique l'implication de Microsat et de TerraX de Malaisie. C'était le neuvième vol du Kinetica-1 et le huitième vol réussi. « Mission Y8 » marque la livraison de 73 charges utiles et de plus de neuf tonnes métriques de charge utile en orbite par Kinetica-1. Le Kinetica-1 a une masse au décollage de 135 tonnes et peut transporter 1 500 kilogrammes de charge utile sur une orbite héliosynchrone de 500 kilomètres, selon l'Académie chinoise des sciences. Il utilise des moteurs de fusée à propergol solide SP70 de CASC.
Ces lancements représentent les 63e et 64e de la Chine cette année, approchant son record national de 68 lancements en une année civile, établi en 2024. Ils font suite au 12e lancement de la mégaconstellation Guowang le 16 octobre (UTC), qui a également marqué le 600e lancement de la fusée Long March. Un lancement de Long March 5 est prévu depuis le spatioport de Wenchang tôt le 22 octobre, heure de l'Est, suivi d'un lancement de Long March 3B vers le 26 octobre depuis Xichang. La mission habitée Shenzhou-21 vers la station spatiale Tiangong est également prévue avant la fin du mois. La Chine devrait effectuer d'autres tests pour son programme lunaire habité avant la fin de l'année, tandis qu'un certain nombre de sociétés de lancement commerciales se précipitent pour lancer leurs nouveaux lanceurs plus grands.