La NASA a attribué un contrat à Rocket Lab pour étudier des concepts alternatifs pour le Retour d'échantillons de Mars (MSR), rejoignant ainsi plusieurs autres efforts visant à améliorer le coût et le calendrier du programme.

Rocket Lab a déclaré le 7 octobre avoir reçu un contrat pour étudier ce qu'elle a appelé « un concept de mission simplifié de bout en bout » pour le MSR qui permettrait de livrer sur Terre les échantillons collectés par le rover Perseverance pour une « fraction » des coûts actuellement projetés, estimés à 11 milliards de dollars, et plusieurs années plus tôt que 2040.

La NASA a sollicité des concepts pour des études industrielles afin d'examiner des architectures alternatives pour le MSR ou des éléments clés de celui-ci, comme la fusée Mars Ascent Vehicle (MAV) qui lancera les échantillons collectés en orbite autour de Mars. La NASA a sélectionné sept entreprises en juin pour ces études, mais Rocket Lab ne figurait pas parmi elles.

La déclaration de Rocket Lab est intervenue après une entrée du 27 septembre dans une base de données fédérale sur les marchés publics, qui a indiqué que l'entreprise avait reçu un contrat de 625 000 dollars de la NASA pour des études sur Mars. La NASA n'a pas annoncé à l'époque, ni depuis, la sélection de Rocket Lab pour un contrat.

« Rocket Lab n'était pas incluse dans les concepts d'étude initiaux sélectionnés par la NASA en juin 2024, mais la proposition de Rocket Lab a ensuite été réévaluée par la NASA et sélectionnée pour un contrat d'étude car elle était étroitement alignée sur l'accent mis sur l'innovation dans l'appel d'offres », a déclaré Rocket Lab dans une déclaration à SpaceNews le 7 octobre.

« Toutes les entreprises choisies ont soumis leurs propositions par le biais de l'appel d'offres ROSES initial et l'ajout d'une entreprise supplémentaire ne retardera pas l'évaluation des études », a déclaré la NASA dans une déclaration à SpaceNews le 7 octobre en réponse à des demandes de renseignements concernant l'attribution du contrat à Rocket Lab les 3 et 4 octobre. « Le processus de sélection de la NASA permet des ajouts ultérieurs à la discrétion du responsable de la sélection. »

Rocket Lab n'a pas fourni de détails sur son concept pour le MSR dans son annonce. « Nous avons développé un concept de mission innovant pour le rendre abordable et sur un calendrier accéléré », a déclaré Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, dans la déclaration concernant l'étude. « Rocket Lab met méthodiquement en œuvre une stratégie de science planétaire rentable depuis quelques années, ce qui nous rend particulièrement bien placés pour offrir un Retour d'échantillons de Mars rapide et à faible coût. »

Cependant, la NASA a publié des résumés des propositions sur un site Web utilisé pour l'appel d'offres de l'étude. Dans le cas de Rocket Lab, l'entreprise a présenté une architecture qui utiliserait la fusée Neutron en développement de l'entreprise ainsi que d'autres projets de vaisseaux spatiaux.

« Rocket Lab réduira le coût et le calendrier du MSR grâce à une mission simplifiée, visant un total pour la NASA inférieur à 2 milliards de dollars », a déclaré l'entreprise. « Rocket Lab mettra le programme au défi d'atteindre une fenêtre de lancement en 2028 pour réduire les coûts tout en réduisant les risques associés à la durée de vie de Perseverance, ce qui permettra le retour des échantillons au plus tard en septembre 2033, avec la possibilité d'un retour plus tôt en septembre 2031. »

Cette architecture prévoit deux lancements de Neutron à environ deux semaines d'intervalle, l'un transportant un vaisseau spatial Earth Return Orbiter (ERO) et l'autre un atterrisseur avec MAV. Perseverance se rejoindrait avec l'atterrisseur, et un bras robotique prendrait des échantillons du rover et les placerait dans le MAV pour les lancer en orbite martienne, où l'ERO les collecterait pour les ramener sur Terre.

« Rocket Lab a démontré l'expérience et les capacités techniques alignées sur le MSR et a constitué une équipe possédant l'expérience et les compétences nécessaires non seulement pour mener une étude sur un MSR rapide et à faible coût, mais aussi pour exécuter la mission une fois qu'elle aura été attribuée », a fait valoir l'entreprise, citant son travail sur la mission lunaire CAPSTONE, le vaisseau spatial de Varda qui a renvoyé des expériences de l'orbite terrestre à la surface et la mission Mars smallsat ESCAPADE.

Le document a également fourni des détails sur les sept récompenses antérieures. Certains lauréats ont discuté de leurs études lors d'une conférence en juillet, mais d'autres n'ont pas dit grand-chose, voire rien, sur les études qu'ils ont été sélectionnés pour effectuer.

Blue Origin, par exemple, a déclaré qu'elle tire parti de ses « capacités commerciales » et du soutien de la NASA pour son atterrisseur lunaire habité Blue Moon par le biais du programme Human Landing System. « L'application de ces capacités au MSR supprime les contraintes de masse et de volume qui ont fortement limité les architectures MSR passées, permettant une conception de mission qui réduit la complexité et le coût, et maximise le nombre et la valeur scientifique des échantillons retournés », a déclaré l'entreprise.

Aerojet Rocketdyne, une société L3Harris, a déclaré qu'elle examinait des moyens de réduire la masse du MAV et de son atterrisseur. Cela pourrait permettre à l'atterrisseur d'utiliser la technologie d'atterrissage « skycrane » existante démontrée avec les rovers Curiosity et Perseverance, ce qui réduirait les coûts, a fait valoir l'entreprise. Le Jet Propulsion Laboratory, qui a sa propre étude MSR, examine également des moyens d'utiliser la technologie skycrane pour l'atterrisseur.

Le résumé de SpaceX a confirmé que l'entreprise envisageait d'utiliser son véhicule Starship, mais a fourni peu de détails techniques. « SpaceX travaillera avec la NASA pour évaluer une série d'options sur la meilleure façon de tirer parti des capacités de Starship pour atteindre conjointement les objectifs fixés pour le programme Retour d'échantillons de Mars de la NASA », a déclaré l'entreprise.

Les études doivent être achevées cet automne, l'agence les utilisant, ainsi que des études internes et celles du JPL et du Applied Physics Lab, pour déterminer comment modifier l'architecture actuelle du MSR afin de réduire son coût et d'accélérer le retour des échantillons. S'exprimant lors d'une réunion du conseil consultatif de la NASA le 1er octobre, l'administrateur Bill Nelson s'est dit optimiste quant à ces efforts sans entrer dans les détails des études.

« Nous pensons qu'il est très prometteur que nous puissions aboutir à un Retour d'échantillons de Mars beaucoup moins cher et que nous puissions le faire beaucoup plus rapidement que ce qui avait été proposé auparavant », a-t-il déclaré.