La demande de constellations de radar à synthèse d'ouverture (SAR) est en expansion, stimulée par les besoins croissants des secteurs public et privé. En août, Iceye, basé en Finlande, a lancé quatre satellites radar, tandis que Synspective, au Japon, a lancé son cinquième satellite SAR. Capella Space, basé aux États-Unis, a également ajouté deux satellites à sa constellation.
Les organisations de sécurité nationale et de défense restent les principaux consommateurs d'images et de données SAR. "Du point de vue de la sécurité nationale, nos systèmes sont utilisés sept jours sur sept, 24 heures sur 24, de manière continue", a déclaré Frank Backes, PDG de Capella Space, lors de la World Space Business Week à Paris le 20 septembre.
Les satellites récemment lancés par Capella ont été rapidement calibrés et mis en ligne. Capella était déterminé à démontrer à ses clients de la défense que les nouveaux satellites peuvent être opérationnels en "quelques jours plutôt que des semaines, des mois, voire plus longtemps", a souligné Backes.
Les agences gouvernementales civiles et les entreprises reconnaissent de plus en plus la valeur du SAR, qui fournit des données quel que soit le moment de la journée, les conditions météorologiques ou la couverture nuageuse. En septembre, la NASA a annoncé son intention d'intégrer les données d'Iceye US dans son programme d'acquisition de données de petits satellites commerciaux. Avant d'attribuer à Iceye un contrat à durée indéterminée et à quantité indéterminée de cinq ans, les scientifiques de la NASA ont évalué dans quelle mesure les données SAR d'Iceye soutenaient la recherche scientifique de la Terre de la NASA.
Les services publics, les entreprises d'infrastructure et les agences gouvernementales se tournent également vers le SAR pour aider à détecter l'humidité du sol. "L'eau là où elle ne devrait pas être est la principale raison des défaillances d'infrastructure", a déclaré Jasmin Inbar, vice-président et responsable de l'observation de la Terre chez Asterra. Asterra applique des algorithmes aux données SAR en bande L pour générer des produits d'information pour les compagnies d'assurance, les exploitants d'infrastructures et les agences de gestion des catastrophes.
Pour attirer de nouveaux clients, Asterra a besoin d'accéder à des observations plus fréquentes. "Il n'y a que trois satellites en bande L exploités par les agences spatiales", a fait remarquer Inbar. "Pour pénétrer plus profondément dans le marché de la défense, nous avons besoin d'un temps de revisite plus élevé."
Synspective, avec les fonds levés lors d'un récent tour de table de série C, est en train de mettre à l'échelle la production de satellites, selon Motoyuki Ara, PDG de Synspective. La société vise à exploiter une constellation de 30 satellites SAR d'ici la fin des années 2020.