Alors que la NASA fait face à des contraintes budgétaires, l'agence reconnaît le potentiel des smallsats pour mener des missions scientifiques rentables. Les smallsats ont prouvé leurs capacités en sciences de la Terre, en héliophysique et en astrophysique, offrant un outil précieux pour explorer le système solaire et au-delà.
"Grâce à un accès peu coûteux à l'espace, les smallsats ont révolutionné les sciences spatiales", a déclaré Peg Luce, administratrice adjointe par intérim des programmes pour la Direction des missions scientifiques (SMD) de la NASA. "Nous pouvons intégrer plus de science dans des paquets plus petits que nous ne l'aurions imaginé il y a 25 ou même 10 ans."
La popularité croissante des smallsats découle de leurs coûts de développement réduits, de leurs délais de déploiement plus rapides et de leur capacité à mener des missions impossibles avec des satellites plus grands, comme les constellations. "Pour de nombreuses questions scientifiques, les smallsats constituent l'architecture idéale", a souligné Luce. "La possibilité de développer des missions de constellations de smallsats a conduit à des progrès dans la façon dont nous concevons les missions pour atteindre des objectifs de recherche vraiment ambitieux dans l'espace."
Les pressions budgétaires de la NASA, notamment les réductions d'environ 1 milliard de dollars pour la science au cours des exercices 2024 et 2025, représentent à la fois un défi et une opportunité pour les programmes de smallsats. "Je la considérerais comme une opportunité", a déclaré Luce lorsqu'on lui a demandé si la crise budgétaire était une menace ou une opportunité pour les programmes de smallsats. "Nous sommes capables d'aller de plus en plus grand, mais de le faire de manière frugale", a déclaré Sachidananda Babu, responsable du programme de validation en orbite des technologies scientifiques de la Terre de la NASA, qui soutient le développement des smallsats. "Cela offre une opportunité de créativité."
La NASA développe et lance activement plusieurs missions de smallsats de haut niveau, notamment ESCAPADE, une paire de smallsats qui orbiteront Mars, dont le lancement est prévu cet automne sur le vol inaugural de la fusée New Glenn de Blue Origin. Lunar Trailblazer, qui orbitera autour de la Lune pour rechercher de la glace d'eau, devrait également être lancé vers la fin de l'année dans le cadre d'un vol partagé sur la deuxième mission lunaire d'atterrissage d'Intuitive Machines.
Le déploiement réussi du cubesat Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), lancé en avril sur une fusée Electron de Rocket Lab, témoigne des progrès de la technologie des smallsats. Ce mois-ci, l'engin spatial déploiera une voile solaire de 81 mètres carrés, qui pourrait devenir suffisamment brillante pour être visible à l'œil nu. "Ce sera impressionnant", a fait remarquer Roger Hunter, responsable du programme de technologie des petits engins spatiaux de la NASA.