À l'avenir, les petits satellites sont susceptibles de fonctionner en essaims grâce aux progrès de l'autonomie, de l'intelligence artificielle, de la collaboration et de la mise en réseau, a déclaré Steve Isakowitz, président et PDG d'Aerospace Corp., le 5 août lors d'une présentation lors de la conférence Small Satellite à Logan, Utah.

Pour illustrer son propos, Isakowitz a commencé son discours avec une vidéo du film de science-fiction Star Trek Beyond, montrant un essaim de petits satellites attaquant et vainquant l'U.S.S. Enterprise.

« Il est impératif que nous ayons le genre d'avenir avec des essaims de ces technologies smallsat », a déclaré Isakowitz. « Et il est vraiment important que nous y arrivions avant les Klingons. »

En toute sérieux, Isakowitz a salué la communauté des petits satellites pour son engagement envers l'entrepreneuriat, l'innovation et la prise de risques. Les sceptiques ont autrefois qualifié les cubesats et les petits satellites de simples jouets, mais « la révolution des petits satellites est là pour rester », a déclaré Isakowitz. « Tout le monde doit monter à bord. »

En même temps, Isakowitz a averti que les cubesats et les petits satellites en forme de boîte pourraient un jour être remplacés par des facteurs de forme différents. Aerospace Corp. et la NASA, par exemple, expérimentent Disksat.

« DiskSat est un satellite plat avec beaucoup d'espace de surface pour l'énergie solaire et un autre côté pour les capteurs qui nous permettent de faire des choses très performantes », a déclaré Isakowitz.

D'autres questions qui planent au-dessus du secteur des petits satellites sont liées à une nouvelle génération de lanceurs. SpaceX se prépare pour un autre vol d'essai de Starship. La fusée New Glenn de Blue Origin devrait envoyer un petit satellite sur Mars en septembre.

Cette nouvelle génération de lanceurs avec des capacités et des volumes de charge utile immenses pourrait réduire considérablement le coût de l'accès spatial. En conséquence, les opérateurs de satellites peuvent continuer à tirer parti des technologies commerciales disponibles dans le commerce et de la production de masse peu coûteuses, mais s'inquiéter moins de la taille et du poids des engins spatiaux.

Les futurs satellites pourraient « juste se trouver à 1 000, 2 000 ou 3 000 kilogrammes », a déclaré Isakowitz. « Cette nouvelle génération de lanceurs pourrait libérer cela. »

Quelle que soit la masse ou le facteur de forme, Isakowitz a encouragé les organisations à continuer d'embrasser le « genre d'entrepreneuriat, d'innovation et de prise de risques » que le secteur des petits satellites présente.

Aerospace, l'un des premiers adoptants des satellites miniatures, continue d'expérimenter les technologies smallsat. Les premiers picosatellites du centre de recherche et développement financé par le gouvernement fédéral « n'étaient pas beaucoup plus grands que mon portefeuille », a déclaré Isakowitz. « C'était une version stupide d'un iPhone fonctionnant sur batterie. Il n'avait pas de contrôle d'attitude. »

Depuis que les petits satellites et les cubesats ont été largement adoptés, Aerospace fournit des installations pour les tests technologiques. Les entreprises de propulsion électrique, en particulier, testent souvent des systèmes de propulsion avancés dans les chambres d'essai d'Aerospace.

En outre, Aerospace développe des technologies de pointe, notamment un prototype de moteur pour aider les satellites à se désorbiter à la demande.

« Aujourd'hui, nous avons 9 000 charges utiles actives dans l'espace, mais nous avons également 26 000 débris de plus de 10 centimètres de taille que nous sommes capables de suivre », a déclaré Isakowitz. « Nous pensons qu'il existe plus d'un million de pièces de plus d'un centimètre de taille. »

« Nous polluons l'espace », a-t-il ajouté. « Nous devons être plus responsables à ce sujet à l'avenir pour nous assurer que nous pouvons le maintenir. »