La menace croissante des débris spatiaux est une préoccupation pressante qui exige une action immédiate, selon une table ronde à la Space Tech Expo Europe. L’amélioration des capacités des capteurs, la réduction des lacunes de données, la mise en œuvre d’incitations économiques et le développement de nouvelles technologies sont autant d’étapes cruciales.

Avec environ un million d’objets de 1 à 10 centimètres en orbite autour de la Terre, le problème représente un risque significatif pour l’économie spatiale en plein essor. Le nombre croissant de satellites et de méga-constellations exacerbe le problème, augmentant la complexité des opérations orbitales et créant des risques pour les satellites, les économies mondiales et les systèmes de sécurité.

La congestion dans les bandes orbitales clés, en particulier en LEO, a conduit à une augmentation des manœuvres d’évitement de collision. Des entreprises comme SpaceX en entreprennent des milliers chaque année, ce qui a un impact sur l’environnement opérationnel. Thomas Eggenweiler de Neuraspace a fait remarquer : « Augmenter l’orbite était un jeu d’enfant par le passé, mais maintenant beaucoup de nos clients traversent ce que nous appelons le mur Starlink. Il s’agit donc vraiment de naviguer dans la jungle. »

Des événements tels que les fragmentations de satellites et d’étages de fusées aggravent la situation. Cinq événements de fragmentation ont eu lieu depuis juin seulement. La capacité de suivre précisément les débris et de lancer des avertissements est primordiale pour la connaissance de la situation spatiale (SSA), mais des lacunes importantes en matière de données persistent. Les capteurs actuels ont du mal avec les petits objets, et le partage des données est limité.

Juan Carlos Dolado Perez de Look Up Space a souligné la nécessité de « capteurs suffisamment sensibles pour détecter les petits objets », suggérant quelques centimètres pour la LEO et environ 20 cm pour l’orbite géostationnaire. Il a mis en avant l’importance de la vitesse : « Nous avons besoin d’un court laps de temps entre la détection et le moment où nous avons besoin des données, pour traiter ces données et fournir l’information. »

Le cadre juridique a du mal à suivre le rythme. Stela Tkatchova a plaidé pour une exigence de désorbitation plus courte, déclarant : « Sur le plan réglementaire, l’exigence de désorbitation devrait être de cinq ans. Je pense que 25 ans, c’est ridiculement élevé. » Andrew Faiola d’Astroscale a souligné la nécessité d’« incitations à un comportement responsable, et pas seulement de sanctions pour un mauvais comportement. »

Les solutions comprennent l’élimination active des débris (ADR), l’IA, l’automatisation et la réglementation. Cependant, la rentabilité reste un défi. Faiola a souligné que l’élimination des débris réduit les coûts en prolongeant la durée de vie des satellites, exhortant les gouvernements à investir pour catalyser le marché.

Tkatchova a suggéré d’explorer l’énergie solaire, les voiles solaires et la propulsion sans propergol pour l’élimination des débris, en minimisant la pollution atmosphérique. Eggenweiler a ajouté : « Les règles de la route doivent être améliorées… nous avons besoin de données plus nombreuses et meilleures… et nos satellites ont moins d’intelligence d’évitement de collision que nos voitures. » Perez a acquiescé, soulignant la nécessité de combler les lacunes en matière de données et de traiter les aspects techniques, technologiques et réglementaires dans les cinq prochaines années. Faiola a conclu que la perte de cette infrastructure invisible serait dévastatrice.

En fin de compte, une gestion efficace des débris spatiaux exige une approche unifiée englobant la réglementation, l’innovation et les stratégies économiques.