La Space Development Agency (SDA) réfute un récent rapport du Government Accountability Office (GAO) critiquant son approche d’acquisition de centaines de satellites pour son réseau maillé militaire en orbite terrestre basse (LEO). Le rapport du GAO, publié le 26 février, exprime des inquiétudes quant au fait que la SDA procède à des plans d’acquisition pour les Tranches 1 et 2 de sa constellation Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA) sans validation suffisante de sa technologie clé : les liaisons de communication laser entre les satellites.

Le rapport souligne que cette technologie, cruciale pour les transferts de données militaires à haute vitesse, n’a pas encore été testée dans les conditions difficiles de l’espace. En réponse, un porte-parole de la SDA a déclaré le 27 février : « Bien que le GAO ait raison dans son rapport de dire que nous n’avons pas encore démontré la « gamme complète des communications laser », la SDA a atteint les objectifs de base définis dans la Tranche 0 : prouver la technologie critique et fournir des enseignements pour les équipes gouvernementales et les fournisseurs. »

La Tranche 0, lancée en 2024, impliquait le déploiement de 27 satellites pour tester les technologies clés. Cependant, le GAO a critiqué l’incomplétude des tests, suggérant que des enseignements cruciaux ont pu être manqués. Cela pourrait entraîner des retards coûteux dans les Tranches 1 et 2, beaucoup plus importantes. La SDA rétorque qu’elle a atteint ses « objectifs de base » pour la Tranche 0, notamment l’établissement de liaisons de communication optique intra-plan et la démonstration de la faisabilité d’un réseau optique maillé. « Les réalisations des tests de la Tranche 0 incluent des liaisons lasercom intra-plan réussies », a noté le porte-parole de la SDA. « Nous avons également démontré la faisabilité d’un réseau optique maillé en orbite, obtenu auprès de plusieurs fournisseurs dans le cadre de délais d’acquisition abrégés, et cherchons maintenant à étendre nos capacités de terminal de communication optique (OCT). »

Des détails limités sur les tests de la Tranche 0 ont été publiés. En septembre, la SDA a rapporté que deux satellites construits par SpaceX ont échangé des données à l’aide de terminaux Tesat-Spacecom. York Space a également annoncé une communication réussie à l’aide de ses terminaux Tesat avec des satellites SpaceX en janvier. La participation des satellites Lockheed Martin et L3Harris à la Tranche 0 reste floue en ce qui concerne les tentatives de liaison laser croisée.

La SDA se concentre désormais sur la Tranche 1, dont le lancement est prévu en 2025. Cette tranche utilisera des terminaux de communication optique plus avancés. L’agence affirme qu’elle est « sur la bonne voie pour exploiter les liaisons optiques intra-plan afin de faire fonctionner un système pleinement fonctionnel » dans la Tranche 1 et « poursuivra ses travaux pour démontrer la gamme complète des communications laser ». La SDA a également souligné son engagement à mettre en œuvre les recommandations du GAO. Le GAO a reconnu l’approche d’acquisition accélérée de la SDA, mais compte tenu des milliards de dollars investis dans le PWSA, il a souligné l’importance de la maturité technologique avant de procéder à d’autres acquisitions.