La congestion croissante de l'orbite terrestre présente des défis importants, similaires à ceux rencontrés par les industries de l'aviation et du maritime. Un panel de dirigeants du secteur des technologies spatiales lors du SmallSat Symposium dans la Silicon Valley a mis en lumière ce problème, soulignant la croissance exponentielle des satellites en orbite. « Nous avons plus de 10 000 satellites actuellement, avec une projection de doublement tous les 22 mois », a déclaré Ahsun Murad, PDG d'Optimal Satcom, prédisant « environ 100 000 satellites dans sept ans ».
Rajeev Gopal, vice-président des programmes de défense avancée chez Hughes Network Systems, a établi des parallèles avec les secteurs maritime et aérien, déclarant : « Il y a environ 100 000 navires dans les océans, et quelque 30 000 à 40 000 avions commerciaux en service dans le monde. « Il y a des accidents malheureux de temps en temps, mais la plupart du temps, tout fonctionne », a déclaré Gopal, « mais il nous a fallu des décennies et des siècles pour faire évoluer ces règles. » Cela souligne la nécessité d'établir des cadres réglementaires robustes pour l'espace.
Tim Lynch, vice-président principal et directeur de la stratégie chez Frontgrade, a suggéré de tirer des leçons des capteurs universels utilisés dans le transport maritime et l'aviation. « Je ne dis pas que c'est une solution, mais c'est certainement quelque chose à examiner… nous devons mûrir de la même manière dans l'espace », a-t-il déclaré. Bien que les systèmes radar terrestres tels que ceux exploités par LeoLabs offrent des capacités de suivi, Lynch a souligné la nécessité de l'automatisation et de la communication inter-satellites pour une maniabilité efficace, la comparant aux clignotants d'une voiture.
Louis Christen, directeur principal chez Northrop Grumman Space Systems, a reconnu la dépendance actuelle envers le 19th Space Defense Squadron de l'U.S. Space Force pour l'évitement des collisions. « Mais cette tâche va devenir de plus en plus difficile à mesure que les choses se densifient », a fait remarquer Christen, soulignant l'importance de l'autonomie dans la gestion des orbites de plus en plus encombrées.
Au-delà des collisions, l'augmentation des débris spatiaux, estimés à 13 000 morceaux catalogués en orbite terrestre basse (LEO) plus d'innombrables fragments plus petits, représente une menace importante. Christen a comparé les capacités de poussée des satellites LEO à « un morceau de papier reposant sur une main », soulignant les limitations pour éviter rapidement les collisions. Dan Ceperley, fondateur et directeur de l'exploitation de LeoLabs, a souligné que la vitesse de rapprochement moyenne des objets en LEO est de 12 kilomètres par seconde, rendant la situation considérablement plus dynamique que dans l'aviation ou le maritime.
Le panel a également abordé la menace croissante des actions hostiles dans l'espace, Ceperley mentionnant le déploiement observé de satellites en « poupée russe », permettant une expansion rapide des actifs orbitaux et rendant la surveillance continue cruciale. « Pour le moment, il existe de grandes lacunes dans la couverture des systèmes de connaissance du domaine spatial », a-t-il déclaré, citant un exemple de satellite « zombie » se réactivant de manière inattendue et effectuant des opérations de proximité près de satellites russes.
La cybersécurité est apparue comme une préoccupation majeure, Lynch notant avec humour : « Vous pouvez avoir un enfant dans un Starbucks avec un ordinateur portable qui commence à attaquer votre satellite. » Bien que les progrès technologiques présentent de nouvelles vulnérabilités, ils offrent également des outils pour améliorer les protections autonomes contre les menaces cybernétiques et physiques.