La Federal Aviation Administration (FAA) a donné le feu vert à SpaceX pour reprendre les lancements de Falcon 9 après une anomalie du deuxième étage il y a près de deux semaines. Cette décision intervient alors que l'entreprise attend l'approbation pour son prochain lancement de Starship.
Dans un communiqué publié tard dans la soirée du 11 octobre, la FAA a déclaré avoir autorisé les lancements de Falcon 9 qui, à une exception près, étaient en suspens après qu'un deuxième étage de Falcon 9 a subi un problème lors d'une manœuvre finale de désorbitation lors du lancement de la mission Crew-9 de la NASA le 28 septembre.
« La FAA a informé SpaceX le 11 octobre que le véhicule Falcon 9 est autorisé à reprendre ses opérations de vol régulières », a déclaré l'agence. « La FAA a examiné et accepté les conclusions de l'enquête menée par SpaceX et les mesures correctives prises suite à l'incident survenu lors de la mission Crew-9. »
Ni la FAA ni SpaceX n'ont fourni de détails sur les conclusions de cette enquête ou les mesures correctives qui en ont résulté. Lorsque SpaceX a annoncé l'incident qui l'a amené à suspendre les lancements de Falcon 9, la société a déclaré que le deuxième étage avait subi « une manœuvre de désorbitation non nominale » qui l'a fait rentrer dans l'atmosphère en dehors de la zone désignée dans le Pacifique Sud, à l'est de la Nouvelle-Zélande. La société n'a pas fourni d'autres mises à jour.
La FAA a toutefois accordé une exception le 6 octobre, autorisant SpaceX à procéder au lancement d'une Falcon 9 de la mission Hera de l'Agence spatiale européenne le lendemain. La FAA a déclaré avoir autorisé ce lancement car le deuxième étage ne rentrerait pas dans l'atmosphère, car il propulsait Hera sur une trajectoire d'évasion de la Terre. Cela a éliminé toute préoccupation de sécurité publique concernant une anomalie similaire de manœuvre de désorbitation. Le lancement s'est déroulé sans incident.
L'agence a souligné à l'époque que son approbation pour le lancement de Hera ne s'appliquait pas aux autres lancements de Falcon 9. « La sécurité déterminera le calendrier de l'achèvement par la FAA de son examen du rapport d'enquête de SpaceX sur l'incident de Crew-9 et le moment où l'agence autorisera Falcon 9 à reprendre ses opérations régulières », a-t-elle déclaré à l'époque.
SpaceX n'a pas annoncé la date de son prochain vol de Falcon 9. L'entreprise se prépare au lancement d'une Falcon Heavy de la mission Europa Clipper de la NASA dès le 13 octobre depuis le Kennedy Space Center, mais ce lancement n'est pas autorisé par la FAA.
Le cinquième vol d'essai intégré du véhicule Starship de SpaceX depuis son site d'essai de Starbase à Boca Chica, au Texas, est également prévu dès le 13 octobre. Ce vol n'a pas encore reçu de licence de lancement mise à jour de la FAA, nécessaire pour que le lancement puisse avoir lieu, mais SpaceX a poursuivi les préparatifs du lancement, notamment des avis sur l'espace aérien et maritime ainsi que des fermetures de routes près de Starbase.
SpaceX, dans une publication sur les médias sociaux le 11 octobre, a fait remarquer que le véhicule était prêt pour le lancement, le deuxième étage de Starship étant empilé sur son propulseur Super Heavy. « Nous nous attendons à une approbation réglementaire à temps pour voler le 13 octobre », a déclaré l'entreprise.