SpaceX a riposté à la Federal Aviation Administration (FAA) concernant ses amendes proposées pour des violations de licence de lancement, accusant l'agence de retards dans l'approbation de modifications mineures.

Dans une lettre envoyée aux dirigeants de la commission scientifique de la Chambre et de la commission du commerce du Sénat le 19 septembre, SpaceX a présenté sa réponse aux amendes de 633 000 $ de la FAA pour deux lancements au milieu de l'année 2023.

La FAA a cité deux violations spécifiques. Dans un lancement de Falcon 9, SpaceX a utilisé un nouveau centre de contrôle de lancement sans autorisation, en ignorant un sondage requis des contrôleurs avant le lancement. Dans un lancement ultérieur de Falcon Heavy, la société a utilisé un nouveau parc de réservoirs de propergol sans autorisation.

"En ce qui concerne ces questions, il est à noter que dans chaque cas, SpaceX a fourni à l'AST un préavis suffisant de ces mises à jour de licence relativement mineures, qui n'ont eu aucun impact sur la sécurité publique", a déclaré la société dans la lettre. "Le fait que l'AST n'ait pas été en mesure de traiter ces mises à jour mineures en temps opportun souligne les défis systémiques à l'AST."

Pour le lancement de Falcon 9, SpaceX a déclaré avoir soumis un plan de communication modifié à la FAA le 2 mai 2023, y compris le nouvel emplacement du centre de contrôle de lancement, mais n'a pas reçu de commentaires avant le 13 juin. La FAA a déclaré à SpaceX que le plan comportait trop de changements pour qu'elle puisse l'approuver à temps pour le lancement du 18 juin.

SpaceX a ensuite envoyé un plan révisé le 15 juin, ne modifiant que l'emplacement, ce que la société a qualifié de "mise à jour de précision continue" ne nécessitant pas d'approbation. L'agence n'a pas terminé l'approbation du plan pour toutes les licences de lancement de SpaceX avant le 20 août.

La société a également été condamnée à une amende pour ne pas avoir effectué un sondage requis à la marque des 2 heures avant le lancement, malgré le fait que les règlements ne nécessitent pas un tel sondage. SpaceX a affirmé qu'il effectuait des sondages plus tard dans le compte à rebours.

En ce qui concerne le lancement de Falcon Heavy, SpaceX a fait remarquer que le nouveau parc de réservoirs de propergol, déplacé pour améliorer la sécurité publique, avait été approuvé par les autorités de sécurité du champ de tir. La FAA a accordé une dérogation pour l'utilisation du parc de réservoirs pour un lancement de Falcon 9 à partir du même pas de tir un mois plus tard. La FAA a officiellement accordé son approbation "plusieurs mois" après.

SpaceX a souligné que la FAA n'avait initialement pas arrêté les opérations de lancement pour la mission utilisant le parc de réservoirs non approuvé. Même lorsque l'agence est intervenue plus tard, ses dirigeants n'ont finalement pas ordonné à SpaceX d'arrêter le lancement ou de révoquer sa licence.

La lettre, signée par le vice-président de SpaceX, David Harris, a suggéré que la FAA avait imposé les amendes pour des raisons politiques. Elle faisait référence à une audience du 10 septembre de la sous-commission de l'espace de la commission scientifique de la Chambre sur les retards de délivrance de licences. "Il est à noter que ces violations et pénalités ont été annoncées peu après un examen accru de l'AST par le Congrès pour son incapacité à exécuter raisonnablement et en temps opportun ses obligations réglementaires", a déclaré la lettre.

SpaceX a également critiqué le communiqué de presse de la FAA sur les amendes, qui comprenait une citation du conseiller juridique en chef de l'agence, un nommé politique. "C'est très irrégulier, et peut-être sans précédent", a déclaré la lettre.

Une source de l'industrie, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, a remis en question l'affirmation de SpaceX, notant qu'elle exige de la FAA qu'elle réponde rapidement aux critiques du Congrès tout en étant accusée de ralentissements réglementaires.

Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a qualifié les amendes de "guerre juridique" et de "motivées politiquement" sur les médias sociaux. Il a promis de poursuivre la FAA, bien que la société n'ait pas encore déposé de plainte.