La Federal Aviation Administration (FAA) a placé un arrêt temporaire sur les lancements de SpaceX Falcon 9 suite à l'échec d'un propulseur à atterrir correctement lors d'un lancement par ailleurs réussi de 21 satellites Starlink le 28 août.
La FAA a confirmé dans un communiqué qu'elle enquêtait sur l'incident, qui a vu des flammes jaillir de la base du propulseur, le faisant basculer peu de temps après son atterrissage sur un drone. Bien que l'incident n'ait causé aucun blessé ni dommage autre que la perte du propulseur, la FAA a jugé nécessaire d'enquêter sur les implications potentielles pour la sécurité.
« Un retour en vol de la fusée à propergol Falcon 9 est basé sur la détermination de la FAA que tout système, processus ou procédure lié à l'anomalie n'affecte pas la sécurité publique », a déclaré la FAA. "De plus, SpaceX peut avoir besoin de demander et d'obtenir l'approbation de la FAA pour modifier sa licence qui intègre toutes les mesures correctives et répond à toutes les autres exigences de licence."
Bien que l'enquête soit en cours, les lancements pourraient reprendre avant sa fin. La FAA indique que les opérateurs de lanceurs peuvent demander une « détermination de la sécurité publique » si l'incident « n'a pas impliqué de systèmes critiques pour la sécurité ou n'a pas mis en danger la sécurité publique ». Si la FAA accorde cette détermination, les lancements peuvent se poursuivre pendant que l'enquête se poursuit.
SpaceX n'a pas encore fourni plus de détails concernant l'incident, mais un cadre de l'entreprise, Jon Edwards, vice-président des véhicules de lancement Falcon chez SpaceX, a déclaré sur les réseaux sociaux que l'incident était un problème de récupération et non un problème de sécurité publique. "Nous travaillons aussi dur que possible pour comprendre à fond la cause première et mettre en place des mesures correctives dès que possible", a écrit Edwards. « Une chose que nous savons cependant, c'est que c'était purement un problème de récupération et ne présentait aucune menace pour la mission principale ou la sécurité publique. »
Une source de l'industrie, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a suggéré que le temps qu'il faudra à la FAA pour examiner le problème de sécurité et autoriser la reprise des lancements dépendra de la cause première de la panne du propulseur. Un échec d'un pied d'atterrissage, par exemple, pourrait être rapidement dégagé, mais un dysfonctionnement du moteur pourrait nécessiter une enquête plus approfondie.
La décision de la FAA de suspendre les lancements fait suite à une action similaire prise en juillet après une panne de moteur d'étage supérieur lors d'un lancement Starlink. SpaceX a reçu l'autorisation de la FAA de reprendre les lancements deux semaines plus tard par le biais d'une détermination de la sécurité publique.
L'annonce de la FAA survient à un moment crucial pour SpaceX, retardant les prochains lancements de Falcon 9, y compris la mission d'astronautes privés Polaris Dawn. SpaceX avait reporté la mission quelques heures avant le lancement de Starlink en raison de conditions météorologiques défavorables pour le lieu d'amerrissage au large des côtes de la Floride. SpaceX avait annoncé qu'elle ne poursuivrait pas les opportunités de lancement aux premières heures du 28 ou 29 août, et n'a pas encore fourni de mise à jour depuis.
"Nos critères de lancement sont fortement contraints par les conditions météorologiques prévues pour l'amerrissage", a posté Jared Isaacman, le milliardaire commandant de Polaris Dawn, peu de temps après que SpaceX a annoncé le report du lancement. "Sans rendez-vous avec l'ISS et avec des consommables de survie limités, nous devons être absolument sûrs de la météo de rentrée avant de lancer."
"Nous nous concentrons simplement sur la météo de récupération à ce stade", a déclaré Isaacman après l'annonce de l'enquête de la FAA. "Je pense que c'est toujours la porte de notre lancement."