WASHINGTON — SpaceX a lancé une mission de cargo Dragon vers la Station spatiale internationale alors que l'entreprise et la NASA réaffirmaient leur engagement envers la **sécurité**. Un Falcon 9 a décollé à 21 h 29, heure de l'Est, le 4 novembre, depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center. La fusée a déployé le vaisseau spatial Dragon en orbite terrestre basse neuf minutes et demie plus tard. Le vaisseau spatial, effectuant une mission désignée CRS-31 ou SpX-31, est prévu pour s'amarrer à l'ISS vers 10 h 15, heure de l'Est, le 5 novembre. Il s'amarrera au port avant du module Harmony, qui a été libéré pour le cargo Dragon lorsque le vaisseau spatial Crew Dragon de la mission Crew-9 s'est désamarré de ce port et s'est déplacé vers le port d'amarrage zénithal alternatif sur Harmony lors d'une manœuvre de 50 minutes tôt le 3 novembre. Le cargo Dragon livre 2 762 kilogrammes de cargaison à la station. Il s'agit d'un mélange relativement courant de fournitures pour l'équipage, d'enquêtes scientifiques et d'autres équipements pour la station. Les 56 enquêtes scientifiques vont d'un instrument appelé Coronal Diagnostic Experiment (CODEX) qui sera monté à l'extérieur de la station pour surveiller la couronne solaire à ARTEMOSS, une expérience pour tester comment une mousse antarctique gère les conditions de rayonnement et de microgravité de l'espace pour voir si elle pourrait convenir aux futurs systèmes de support de vie biorégénératifs. La mission, bien que relativement routinière, présente certaines innovations. La séparation du Dragon de l'étage supérieur du Falcon 9 a eu lieu 145 secondes plus tôt que lors des missions précédentes. Jared Metter, directeur de la fiabilité des vols chez SpaceX, a déclaré lors d'un briefing pré-lancement le 4 novembre que l'entreprise avait auparavant un écart plus long entre l'arrêt du moteur de l'étage supérieur et la séparation du Dragon pour garantir un bon contrôle de l'attitude et l'absence de flottement dans les ergols de l'étage. « Parce que nous avons maintenant suffisamment de données pour examiner de nombreuses missions, nous pouvons analyser et montrer que, en vol, nous n'avions pas besoin de cette longue période », a-t-il déclaré. Un autre changement est que Dragon, pour la première fois, effectuera une manœuvre de rehaussement de l'ISS alors qu'il est amarré à la station. Au cours de cette manœuvre, prévue pour le 8 novembre, Dragon fera fonctionner ses propulseurs Draco pendant 12 minutes et demie. Les responsables de la NASA et de SpaceX ont déclaré lors du briefing qu'ils ne connaissaient pas la variation de vitesse et d'orbite prévue de la station à la suite de cette manœuvre. « Il s'agit d'un objectif important de test en vol pour cette mission alors que nous continuons à augmenter les capacités de tous les véhicules sur l'ISS », a déclaré Bill Spetch, responsable des opérations et de l'intégration de l'ISS à la NASA. Mettler a ajouté que les données collectées lors du test de rehaussement aideront SpaceX dans le développement du U.S. Deorbit Vehicle (USDV), un dérivé de Dragon qu'il construit pour la NASA afin de gérer les phases finales de la désorbitation de l'ISS à la fin de sa vie vers 2030. La NASA a attribué à SpaceX un contrat d'une valeur allant jusqu'à 843 millions de dollars en juin pour développer l'USDV. La NASA et SpaceX ont abordé les préoccupations de sécurité concernant les opérations de Dragon et de Falcon soulevées par le Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP) de la NASA lors de sa réunion publique du 31 octobre. Au cours de cette réunion, le panel a cité des anomalies récentes telles que des dysfonctionnements de l'étage supérieur lors de deux lancements de Falcon 9. « La NASA et SpaceX doivent toutes deux maintenir leur concentration sur la sécurité des opérations de Crew Dragon et ne pas tenir pour acquises les opérations « normales », a déclaré l'ancien astronaute Kent Rominger, membre du panel, lors de la réunion. Spetch a déclaré que l'agence ne modifiait pas les examens des lancements de Dragon en réponse à ces anomalies ou aux commentaires du panel. « Nous effectuons tous nos examens normaux. Nous travaillons en étroite collaboration avec SpaceX sur tout ce que nous faisons concernant ces lancements de Dragon », a-t-il déclaré. « Je ne dirais pas que nous faisons quoi que ce soit de différent. » « L'un des principaux avantages d'avoir autant d'occasions de lancement est que chaque lancement est une occasion d'apprendre », a déclaré Metter. « Nous allons suivre notre processus standard pour nous assurer que nous avons une bonne mission ici. » Il a ajouté qu'il n'y avait aucune preuve de ce qu'il a appelé un « croisement », ou causes communes, parmi les anomalies récentes citées par l'ASAP ainsi que toute autre observation notée lors des lancements de Falcon. « Nous n'avons identifié aucun croisement ou thème commun ou problème systémique commun à l'une de ces anomalies », a-t-il déclaré. « Nous ne voyons aucun croisement entre ces occurrences. »