WASHINGTON — SpaceX a repris les lancements de sa fusée Falcon 9 tôt le 31 août après que la Federal Aviation Administration a mis fin à une brève mise à la terre du véhicule.
Un Falcon 9 a décollé du complexe de lancement spatial 40 de la base spatiale de Cap Canaveral à 3 h 43, heure de l'Est, plaçant 21 satellites Starlink en orbite. Il a été suivi à 4 h 48, heure de l'Est, par un autre Falcon 9 décollant du complexe de lancement spatial 4E de la base spatiale de Vandenberg, également pour livrer 21 satellites Starlink en orbite terrestre basse. Les 65 minutes entre les lancements constituent le plus court intervalle jamais enregistré entre les lancements de Falcon 9.
Ces lancements étaient les premiers de SpaceX depuis le lancement du 28 août d'un Falcon 9 dont le propulseur a été perdu lors de l'atterrissage sur un drone-navire dans l'océan Atlantique. Bien que la fusée ait réussi à placer sa charge utile de satellites Starlink en orbite, la Federal Aviation Administration a ordonné l'arrêt des lancements de Falcon 9 plus tard dans la journée afin d'enquêter sur les éventuelles implications pour la sécurité publique de l'échec de l'atterrissage.
La FAA a annoncé tard le 30 août qu'elle autoriserait la reprise des lancements tandis que l'enquête se poursuit.
« Le véhicule Falcon 9 de SpaceX peut reprendre ses opérations de vol tandis que l'enquête générale sur l'anomalie survenue lors de la mission Starlink Group 8-6 reste ouverte, à condition que toutes les autres exigences de licence soient remplies », a déclaré l'agence dans un bref communiqué. « SpaceX a présenté la demande de reprise des vols le 29 août et la FAA a donné son approbation le 30 août. »
Ni SpaceX ni la FAA n'ont divulgué de détails supplémentaires sur ce qui s'est passé lors de l'échec de l'atterrissage. Jon Edwards, vice-président des véhicules de lancement Falcon chez SpaceX, a fait remarquer sur les médias sociaux le 28 août que l'incident « était purement un problème de récupération et ne présentait aucune menace pour la mission principale ou la sécurité publique. »
La FAA peut autoriser les lancements à se poursuivre même si une enquête sur une défaillance est en cours si l'agence fait ce qu'elle appelle une « détermination de sécurité publique » selon laquelle ce qui a causé l'incident ne présente pas de risque pour la sécurité du public non concerné. C'était probablement le scénario ici étant donné que l'incident s'est produit à l'atterrissage, loin des côtes.
Bien que les lancements de Falcon 9 en général aient repris, un lancement très médiatisé reste en suspens. SpaceX n'a pas annoncé de nouvelle date de lancement pour le lancement de Polaris Dawn, une mission d'astronautes privés qui placera un Crew Dragon transportant quatre personnes en orbite terrestre basse elliptique. La mission de cinq jours comprend la première sortie dans l'espace lors d'une mission non gouvernementale.
Même avant l'incident d'atterrissage du Falcon 9, SpaceX avait retardé le lancement par crainte des conditions météorologiques prévues aux endroits d'amerrissage au large des côtes de la Floride à la fin de la mission. Ces inquiétudes, ainsi que la disponibilité des drone-navires pour soutenir l'atterrissage du propulseur, ont repoussé le lancement à une date non antérieure au 4 septembre.
« Le principal facteur qui détermine le calendrier du lancement de Polaris Dawn est la météo d'amerrissage dans les limites de Dragon », a écrit Jared Isaacman, le milliardaire à l'origine du programme Polaris et commandant de Polaris Dawn, sur les médias sociaux le 29 août. « Contrairement à une mission vers la SSI, nous n'avons pas la possibilité de retarder longtemps en orbite, nous devons donc nous assurer que les prévisions sont aussi favorables que possible avant de lancer. »
Il a ajouté que l'équipage reste en quarantaine et serait prêt à lancer dans les 30 heures suivant la réception de prévisions favorables. La fenêtre de lancement tôt le matin reste la même chaque jour.
Polaris Dawn devra être lancé au plus tard mi-septembre pour permettre à SpaceX de convertir sa rampe de lancement, le complexe de lancement 39A, afin de soutenir le lancement de Falcon Heavy de la mission Europa Clipper de la NASA, prévu pour une fenêtre de trois semaines qui s'ouvre le 10 octobre.