Suite au succès de Starlink sur le marché des communications par satellite, les entreprises du secteur de l'observation de la Terre suivent de près le développement par SpaceX d'un système connexe appelé Starshield.

Des dirigeants de diverses entreprises d'observation de la Terre ont partagé leurs points de vue lors d'une table ronde à la World Space Business Week à Paris, certains soulignant des inquiétudes concurrentielles et d'autres identifiant des opportunités potentielles de partenariats.

SpaceX a dévoilé le programme Starshield fin 2022, le positionnant comme une variante de ses satellites Starlink spécifiquement adaptée aux applications de sécurité nationale. La société a indiqué que Starshield comprendra des capacités d'observation de la Terre ainsi que des communications et des charges utiles hébergées.

« Starshield lance des satellites avec des charges utiles de détection et fournit des données traitées directement à l'utilisateur », indique SpaceX sur son site Web. Cependant, la société a partagé des informations limitées concernant les fonctionnalités de Starshield.

Malgré la rareté des informations publiques, les entreprises d'observation de la Terre par satellite suivent activement le développement de Starshield. « Nous le prenons très au sérieux », a déclaré Eric Even, responsable de Space Digital chez Airbus Defence and Space. « Nous n'avions pas besoin de preuve qu'il est très sérieux. Nous l'avons vu avec Starlink. »

Alors que Starshield est conçu à des fins de sécurité nationale, il pose un problème pour une industrie où les clients de la défense représentent les deux tiers des 6,6 milliards de dollars de revenus générés en 2023, selon les données de Novaspace présentées lors de la conférence.

« L'industrie géospatiale a toujours été très compétitive », a déclaré Even, reconnaissant Starshield comme le dernier concurrent auquel les entreprises doivent s'adapter. « Nous continuons à travailler sur tous les éléments de la chaîne de valeur afin que le service devienne toujours meilleur pour les clients finaux, quels qu'ils soient. »

Paolo Minciacchi, vice-président principal de Telespazio, a exprimé une inquiétude encore plus grande. « Le vrai problème est que nous sommes confrontés à une situation où nous avons un entrepreneur qui a beaucoup d'argent, plus qu'un État, donc peut faire des investissements très importants, et a le soutien du gouvernement américain », a-t-il déclaré. « Aucune entreprise ne peut gérer une situation concurrentielle comme celle-là. »

Minciacchi a exhorté les autres nations, en particulier en Europe, à maintenir leurs systèmes souverains malgré l'émergence de Starshield. « Nous avons fortement besoin du soutien de nos pays », a-t-il souligné, y compris un soutien financier. « Parce que, sans cela, il est impossible de rivaliser avec des opérateurs qui peuvent investir des milliards d'euros en très peu de temps avec le soutien du gouvernement américain. »

D'autres, cependant, ont vu des opportunités de collaborer avec Starshield d'une manière ou d'une autre. « Faire entrer plus d'acteurs sur le marché contribue à la croissance du marché », a déclaré Minda Suchan, vice-présidente de la géointelligence chez MDA Space.

« Au fur et à mesure que de plus en plus de personnes rejoignent la communauté de l'observation de la Terre, il y a toujours plus d'opportunités de partenariat, d'avoir des conversations plus approfondies », a-t-elle ajouté. « Personne n'a la solution unique à toutes les missions. Il faut cette collaboration. »

« Cela nous donne l'occasion de nous associer », a déclaré Andy Stephenson, vice-président principal des ventes mondiales chez BlackSky, soulignant la pratique de son entreprise consistant à incorporer des données de partenaires divers aux côtés de ses propres images pour fournir des informations à ses clients. « L'opportunité d'avoir plus de partenaires qui entrent en jeu, dans la mêlée, au fil du temps va nous aider. »

Starshield pourrait également servir de catalyseur pour que l'industrie s'attaque à toute complaisance, a soutenu Barak Solomin, directeur du marketing chez ImageSat International. « Nous devons nous réveiller chaque jour pour nous regarder dans le miroir et nous demander ce qui nous rend spéciaux », a-t-il déclaré. Si la réponse n'est pas convaincante, « vous avez probablement besoin de perturber. »

Solomin a proposé qu'une adoption accrue des technologies d'intelligence artificielle pourrait conduire à cette perturbation. « Nous pouvons mener une perturbation plutôt que d'essayer de la bloquer. »

Anders Linder, directeur général pour le gouvernement international chez Maxar Intelligence, a souligné plus tôt dans le panel que le marché de l'observation de la Terre, que Novaspace prévoit atteindre 9,2 milliards de dollars d'ici 2032, a de la place pour une croissance supplémentaire.

« Je pense que le marché de l'observation de la Terre n'atteint pas son plein potentiel », a-t-il déclaré. « Que ce soit Starshield ou autre chose, il y aura plus de concurrents qui arriveront. »

Linder a convenu qu'aucune entreprise ne dominera le marché de l'observation de la Terre en raison des besoins divers des clients. « Je pense que cela va le stimuler. Ce sera parfois difficile pour nous », a-t-il reconnu concernant toute concurrence de la part de Starshield. « Je pense que cela nous rendra meilleurs. »