Le lancement du véhicule Starship/Super Heavy de SpaceX a été la plus grande nouvelle du Congrès international d'astronautique (IAC) cette année. Le lancement, qui a eu lieu à Boca Chica, au Texas, le 13 octobre, a démontré la capacité du propulseur Super Heavy à revenir sur le site de lancement et à être « attrapé » par des bras mécaniques attachés à la tour de lancement. Il s'agissait d'une étape majeure vers la réutilisabilité rapide que SpaceX envisage pour le véhicule. Le lancement a été un événement important pour l'entreprise, car il démontre ses capacités et un écart croissant avec le reste de l'industrie.
Pour la NASA, le lancement était un signe que le développement de la version HLS de Starship était sur la bonne voie pour Artemis 3, qui reste officiellement programmé pour pas avant septembre 2026. « Hier, SpaceX a réalisé un cinquième lancement très réussi alors qu'ils développent cette très grosse fusée », a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d'une session plénière le 14 octobre. « C'était une autre étape dans l'itération du développement de cela. »
Le succès du lancement a été salué par les entreprises qui prévoient d'utiliser Starship pour d'autres missions, du lancement de lourdes charges utiles comme des stations spatiales commerciales en orbite terrestre basse à des missions commerciales vers la lune.
Cependant, le vol d'essai de Starship a suscité des réactions différentes de la part des entreprises et agences européennes alors que le continent sort d'une « crise des lanceurs » avec le lancement inaugural réussi d'Ariane 6 en juillet et le retour en vol de Vega C début décembre.
« Félicitations à SpaceX, quelle prouesse d'ingénierie incroyable ! Mars, nous voilà », a déclaré Rocket Factory Augsburg dans un message sur les réseaux sociaux le 14 octobre. « En même temps, la pièce a un deuxième côté : elle montre et confirme que l'Europe a complètement perdu le contact. Peut-elle encore rattraper son retard ? Aucune chance. Du moins pas de la façon dont les choses se passent en ce moment. »
Josef Aschbacher, directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), a déclaré qu'il était « fasciné » par le lancement d'un point de vue technique. « Je dois ensuite réfléchir à ce que cela signifie pour l'Europe, et à voir quel serait le changement dans le paysage et l'écosystème, et ce que nous devons faire. »
Il a reconnu que l'Europe ne pouvait pas rivaliser de front avec Starship, mais pouvait plutôt tirer parti des changements plus larges de l'économie spatiale rendus possibles par Starship. « Comment nous positionnons-nous dans cet écosystème qui se développe maintenant ? », a-t-il déclaré. « Vous pouvez imaginer que si Starship transporte 100 tonnes dans l'espace fréquemment, cela changera tout là-haut dans l'espace, la façon dont les choses sont construites et la façon dont l'espace est utilisé. »
Starship, ainsi que la réutilisation des propulseurs Falcon 9 de SpaceX, ont clairement montré à beaucoup que la réutilisabilité est essentielle pour les futurs lanceurs. S. Somanath, président de l'agence spatiale indienne, a noté lors de la plénière du 14 octobre que le gouvernement indien avait récemment approuvé le développement du lanceur de nouvelle génération (NGLV) qui offrira des performances de charge utile accrues par rapport aux fusées existantes et avec un propulseur réutilisable. Il a estimé que le NGLV prendrait six ans à développer.
« Je pense que vous réalisez tous que la réutilisabilité est obligatoire pour les lanceurs », a-t-il déclaré.