SpaceX a programmé son prochain vol d'essai de Starship dès le 18 novembre, apportant des modifications progressives depuis le vol précédent en octobre.
La société a annoncé le 6 novembre qu'elle prévoyait le sixième vol intégré Starship/Super Heavy depuis son site de Starbase à Boca Chica, au Texas, pour l'après-midi du 18 novembre. L'annonce coïncidait avec la publication des restrictions d'espace aérien pour la tentative de vol par la Federal Aviation Administration.
SpaceX a décrit le vol à venir comme un vol destiné à « étendre l'enveloppe des capacités du vaisseau et du propulseur et à se rapprocher de la mise en ligne de la réutilisation de l'ensemble du système ». Le vol suivra un profil suborbital similaire à celui du vol précédent du 13 octobre, y compris une tentative de retour du propulseur Super Heavy sur le site de lancement pour une « capture » par la tour de lancement.
Parmi les changements apportés à ce vol, on peut citer le rallumage d'un moteur Raptor sur Starship en vol pour démontrer la capacité d'effectuer une brûlure de désorbitation lors de futures missions orbitales. SpaceX avait prévu un test similaire lors du troisième vol du véhicule en mars, mais ne l'avait pas tenté en raison des taux de roulis du véhicule.
SpaceX prévoit de tester des modifications sur le système de protection thermique de Starship. « Le vol d'essai permettra d'évaluer de nouveaux matériaux de protection thermique secondaires et des sections entières de tuiles de bouclier thermique seront retirées de chaque côté du vaisseau aux endroits étudiés pour les équipements permettant la capture sur les futurs véhicules », a déclaré la société. SpaceX prévoit de récupérer Starship à terme en utilisant la même technique de « capture » de la tour de lancement utilisée pour le propulseur Super Heavy.
Starship volera également à un angle d'attaque plus élevé lors de sa descente finale, « soumettant intentionnellement les limites du contrôle des volets à une contrainte pour obtenir des données sur les futurs profils d'atterrissage ».
Pour faciliter ces observations de rentrée, SpaceX modifie l'heure de lancement de cette mission. Alors que les lancements précédents ont eu lieu le matin à Starbase, ce vol est programmé pour un lancement dans une fenêtre de 30 minutes qui s'ouvre à 17 h, heure de l'Est. Cela signifie que l'amerrissage de Starship aura lieu en plein jour dans l'océan Indien, plutôt que de nuit comme c'était le cas auparavant.
SpaceX peaufine également le propulseur Super Heavy. La société a déclaré qu'elle intégrait une redondance supplémentaire dans le système de propulsion du propulseur, en augmentant la résistance structurelle dans des « zones clés » non spécifiées et en réduisant le temps nécessaire pour retirer les propergols du propulseur après son retour. Les ingénieurs « ont également mis à jour les contrôles logiciels et les critères d'engagement pour le lancement et le retour du propulseur ».
Dans un bref enregistrement audio publié par le PDG de SpaceX, Elon Musk, le 25 octobre, des responsables de SpaceX ont pu être entendus dire qu'ils étaient à une seconde près d'annuler la capture précédente de Super Heavy en raison d'un paramètre « mal configuré » associé aux moteurs Raptor du propulseur. Ils ont fait remarquer que la tentative de capture comprenait « une foule de nouveaux critères d'annulation et d'engagement » qu'ils n'avaient pas pu entièrement vérifier avant le lancement, ajoutant qu'ils avaient depuis examiné les données de ce vol et déterminé ce qu'ils devaient changer.
Si le vol à venir respecte son calendrier actuel, il marquera le délai de rotation le plus rapide entre les vols d'essai Starship/Super Heavy, soit un peu plus de cinq semaines. L'une des raisons pour lesquelles SpaceX peut avancer si rapidement est que la licence de la FAA délivrée en octobre pour le cinquième vol autorisait également SpaceX à effectuer un sixième vol.
« L'autorisation de licence pour le vol 5 de SpaceX Starship/Super Heavy comprend également l'approbation par la FAA du profil de mission du vol 6 », a déclaré l'agence dans son annonce de la licence du vol 5 le 12 octobre. « La FAA a déterminé que les modifications demandées par SpaceX pour le vol 6 sont dans la portée de ce qui a été analysé précédemment. » La FAA, à l'époque, n'avait pas révélé quelles modifications SpaceX avait demandées.