SpaceX se prépare pour un vol d'essai significatif de son véhicule Starship, potentiellement dès le 10 janvier. Cette mission marque une étape cruciale, intégrant plusieurs améliorations clés et visant le premier déploiement réussi de charges utiles depuis le système Starship/Super Heavy.
Dans un communiqué du 3 janvier, SpaceX a détaillé ses plans pour le septième vol d'essai Starship/Super Heavy. Ce vol sera le premier d'une mise à niveau pour l'étage supérieur Starship, comportant de nombreuses avancées. « Le prochain vol d'essai lancera un vaisseau de nouvelle génération avec des améliorations significatives, tentera le premier test de déploiement de charges utiles de Starship, effectuera plusieurs expériences de rentrée visant la capture et la réutilisation du vaisseau, et lancera et ramènera le booster Super Heavy », a annoncé la société.
Starship : les améliorations incluent des modifications de la conception des volets avant pour réduire le chauffage et des réservoirs de propergol agrandis affichant une augmentation de volume de 25 % par rapport à la précédente itération. Le véhicule présente également une « redesign complète » de son avionique, intégrant de nouveaux ordinateurs, antennes et un système de distribution d'énergie.
D'autres améliorations ciblent le système de protection thermique, utilisant des tuiles « de dernière génération » et une couche sous-jacente offrant une protection supplémentaire contre les tuiles endommagées ou manquantes. Le test inclura le retrait intentionnel de certaines tuiles pour tester les zones vulnérables, et évaluera également les options de tuiles métalliques, certaines avec refroidissement par eau. Ces améliorations sont des étapes essentielles pour les futurs vols visant à faire atterrir l'étage supérieur Starship sur le site de lancement.
Le booster Super Heavy pour cette mission utilisera du matériel ayant déjà volé, y compris un moteur Raptor utilisé pour la première fois lors du cinquième vol d'essai Starship/Super Heavy en octobre. Ce vol a réussi à ramener et à « capturer » le booster sur le site de lancement, et SpaceX vise une autre capture réussie avec ce prochain lancement.
L'étage supérieur Starship suivra une trajectoire suborbitale, similaire aux vols récents, culminant par un amerrissage dans l'océan Indien. Cependant, ce vol sera unique, car il entreprendra son premier déploiement de charges utiles. Dix « simulateurs Starlink », reflétant la masse et la taille des satellites Starlink de nouvelle génération, seront largués. Ces simulateurs ne resteront pas en orbite et rentreront sur des trajectoires suborbitales.
Déployer ce que SpaceX appelle les satellites Starlink « V3 » est une application critique pour Starship une fois les vols orbitaux commencés. « Avec une capacité de charge utile inégalée et une réutilisabilité totale, Starship sera en mesure de déployer nos satellites Starlink V3 plus avancés, révolutionnant la connectivité mondiale », a déclaré SpaceX dans un récent « rapport d'avancement 2024 » sur Starlink.
Ces satellites Starlink V3, pesant chacun environ deux tonnes et conçus spécifiquement pour les lancements Starship, offriront un débit descendant d'un térabit par seconde (dix fois celui des satellites V2 Mini), et un débit montant de 160 gigabits par seconde (24 fois celui des V2 Mini). Chaque satellite V3 possédera également près de quatre térabits par seconde de capacité de backhaul utilisant des liaisons radiofréquences et laser.
Bien que le communiqué de SpaceX n'ait pas précisé de date de lancement, des restrictions d'espace aérien ont été publiées pour des possibilités de lancement quotidiennes du 10 au 16 janvier, la plupart des lancements étant prévus en fin d'après-midi, sauf un lancement matinal le 11 janvier.