La fusée Falcon 9 de SpaceX a lancé avec succès Transporter-13, transportant plus de 70 charges utiles en orbite. Cette mission, la dernière d'une série de missions de covoiturage dédiées, a remodelé l'industrie des petits satellites. Le lancement depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg en Californie à 2h43 du matin, heure de l'Est, le 15 mars, a marqué le deuxième des trois lancements que SpaceX a entrepris en un peu plus de 12 heures.
Transporter-13 comprenait 74 charges utiles, un mélange de charges utiles hébergées et de satellites destinés à un déploiement ultérieur. Le site Web de SpaceX a détaillé 47 déploiements distincts prévus sur 90 minutes. La mission a réuni une clientèle diversifiée, comprenant à la fois des acteurs établis et de nouveaux venus.
Spire a déployé sept satellites Lemur, tandis qu'Iceye a lancé quatre satellites radar à ouverture synthétique (SAR), dont le premier satellite "Gen4" doté de capacités améliorées. Varda Space Industries a lancé sa troisième mission de traitement et de retour en orbite, W-3, suite à l'atterrissage réussi de W-2. Parmi les nouveaux clients figuraient Albedo, lançant son satellite Clarity-1 pour l'imagerie haute résolution, et Startical, déployant son satellite IOD-1 pour les communications aériennes. MuonSpace a également participé, lançant son satellite FireSat Protoflight pour la surveillance des feux de forêt. Même la NASA a contribué, en lançant la mission Electrojet Zeeman Imaging Explorer (EZIE), comprenant trois cubesats 6U pour la recherche atmosphérique. « EZIE nous aidera à comprendre comment ces courants se forment et évoluent, à des échelles que nous n'avons jamais sondées », a déclaré Larry Kepko, scientifique de la mission EZIE.
Le succès de la série Transporter de SpaceX et de ses nouvelles missions Bandwagon souligne la forte demande de services de covoiturage. Cependant, ce succès suscite également des inquiétudes parmi les plus petites entreprises de lancement. « Le coût reste un problème car il y a un acteur qui a considérablement réduit les coûts. Cela a évidemment contribué à l'essor du marché, mais maintenant, tout le monde essaie d'atteindre ces prix », a fait remarquer Stella Guillen, directrice commerciale d'Isar Aerospace. Marino Fragnito, directeur commercial d'Avio, a ajouté : « Pourquoi existe-t-il un marché pour les petits satellites aujourd'hui ? Je peux répondre à cette question, car il y a un prix de 6 000 $ par kilogramme. Sinon, ce marché n'existerait pas. » Il a souligné le prix incroyablement bas des lancements en covoiturage de SpaceX, déclarant : « Je ne peux pas faire ça. Personne ne peut le faire. Pas même SpaceX. Ils le font à perte. »
Si les missions de covoiturage profitent aux entreprises qui lancent des satellites initiaux, beaucoup pensent qu'un passage aux lancements dédiés se produira à mesure que les constellations prendront de l'ampleur, offrant un meilleur contrôle des orbites et des horaires. Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, a souligné ce point, déclarant : « Chaque lancement d'Electron en 2025 jusqu'à présent a servi à étendre une constellation de satellites… Electron offre à nos clients une flexibilité et un contrôle totaux sur leur calendrier, leur orbite et d'autres éléments critiques de la mission. » Cependant, des entreprises comme Iceye et Spire dépendent fortement des missions de covoiturage pour le développement et le renouvellement de leurs constellations.