Une nouvelle étude environnementale est en cours pour évaluer l'impact de l'augmentation des lancements SpaceX depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg, en Californie. Cela fait suite à une année record de 46 lancements orbitaux depuis la base en 2024, une forte augmentation par rapport à un seul lancement en 2020. Cette croissance est principalement attribuée à SpaceX, qui a dominé l'activité de lancement de Vandenberg.
Le Département de l'Air Force a lancé une déclaration d'impact environnemental (EIS) pour évaluer les conséquences de l'augmentation des lancements SpaceX, notamment l'utilisation d'un second pas de tir, SLC-6. Ce pas de tir, initialement construit pour le programme annulé Manned Orbiting Laboratory, a ensuite été utilisé pour les lancements de la navette spatiale avant d'être réactivé par SpaceX.
L'EIS envisagera d'autoriser SpaceX à effectuer jusqu'à 100 lancements annuels entre SLC-6 et son pas de tir existant, SLC-4. Cela inclut les atterrissages de boosters et les opérations de droneship. Le Département de l'Air Force souligne la nécessité de répondre aux besoins actuels et futurs en matière de lancement spatial, en particulier pour les lancements moyens et lourds vers diverses orbites, et d'accroître la capacité de lancement sur la Western Range.
Des réunions publiques sont prévues pour recueillir des contributions sur l'EIS. Un calendrier accéléré proposé vise une finalisation d'ici l'automne 2025. Deux options principales dans l'étude diffèrent uniquement par l'hangar que SpaceX utiliserait à SLC-6 ; une option de « non-action » est également incluse. Cela contraste avec le calendrier plus long d'une EIS distincte concernant les lancements de Starship depuis Cap Canaveral.
Cependant, le projet pourrait faire face à une opposition. La California Coastal Commission a précédemment rejeté une augmentation des lancements de Falcon 9 de 36 à 50 par an. Bien que cette décision n'ait pas le pouvoir de bloquer l'augmentation, elle a mis en évidence les préoccupations concernant les pratiques commerciales de SpaceX et les commentaires non liés d'Elon Musk. SpaceX a ensuite intenté un procès contre la commission, alléguant une discrimination politique.
Au-delà du défi juridique, les préoccupations environnementales restent au cœur du problème. Les commentaires du public ont soulevé des questions concernant la pollution sonore due aux lancements et aux atterrissages, affectant les communautés voisines. Ces préoccupations ont été abordées dans la loi d'autorisation de la défense nationale, qui suggère un programme d'atténuation du bruit calqué sur celui des aéronefs. Le représentant Salud Carbajal a souligné la nécessité pour le Département de la Défense de tenir sérieusement compte de ces impacts communautaires.