En 2017, cela fera soixante ans depuis le lancement du premier objet artificiel en orbite terrestre. «Sputnik 1» a été lancé le 4 octobre 1957 depuis un site de recherche, qui est devenu plus tard le cosmodrome «Baïkonour», au Kazakhstan. Le seul truc que cet appareil pouvait faire était de transmettre un signal radio toutes les trois dixièmes de seconde.

Le lancement a été effectué pendant la guerre froide entre les États-Unis et l'URSS. Les signaux de «Sputnik» ont informé le monde entier que la course à l'espace avait commencé.

Les technologies militaires expérimentales ont ouvert la voie aux communications commerciales et à la télévision. Ce qui ressemblait à de la science-fiction hier est devenu réalité.

Les satellites ont été utilisés comme relais, ce qui a permis de surmonter les limitations - les messages micro-ondes, qui ne vont que en ligne droite, ne pouvaient pas être transmis au-delà de 30 à 40 miles, en raison de la courbure de la surface terrestre.

La seule façon d'augmenter la distance des transmissions micro-ondes était de placer des émetteurs et des récepteurs à haute altitude - sur des sommets de montagnes, des mâts hauts et des toits de gratte-ciel. De plus, des systèmes de tours ont été utilisés pour relayer le signal - au début des années cinquante du siècle dernier, AT&T a relié les côtes est et ouest des États-Unis à l'aide de telles tours.

Au milieu des années cinquante, le Dr John Pierce et ses collègues de Bell Laboratories travaillaient sur le concept d'un système orbital de satellites qui transmettent des signaux micro-ondes. Le signal pouvait être envoyé depuis des stations terrestres et ne nécessitait qu'un seul point de transit (directement satellite) entre la station émettrice et la station réceptrice. Ce n'est que vers la fin des années 60 que Pierce et son équipe ont pu tester d'autres théories. L'Université de Stanford a appelé Pierce le «père des satellites de communication». 

La réponse américaine à «Sputnik» a été le projet SCORE - ce système était plus une solution expérimentale qu'un moyen de communication. Néanmoins, il a été le précurseur du changement à venir. Le 18 décembre 1958, le lanceur Atlas a lancé SCORE en orbite - la première tentative de l'humanité de créer une communication satellite bidirectionnelle.

L'équipement utilisé dans ce cas, selon les normes d'aujourd'hui, peut être qualifié d'ancien. Il était logé dans un tube à vide, utilisait du matériel à bande pour l'enregistrement et la lecture. La plupart des signaux, après avoir été reçus, étaient d'abord enregistrés et seulement ensuite transmis plus loin. Le satellite était équipé de plusieurs canaux pour la transmission de messages télex, la réception et la transmission de signaux sonores en direct en temps réel. Le monde a fait connaissance avec cette technologie lorsqu'un message de paix de Noël a été transmis du président américain Dwight Eisenhower.

Le premier satellite conçu spécifiquement pour la communication était une grande surface sphérique qui réfléchissait passivement le signal vers la Terre. Le système a été construit par Bell Laboratories - la division de recherche de Bell Telephone System, et a été lancé le 12 août 1960.

Le satellite, connu sous le nom d'Echo 1, était un ballon en Mylar aluminisé (film plastique). Ce matériau réfléchissait les signaux micro-ondes. Le satellite, de la taille d'un immeuble de dix étages, fonctionnait à une altitude de 944 à 1048 miles. Echo était un satellite de communication passif. Il réfléchissait simplement le signal, il n'avait pas de pièces électroniques pour amplifier et transmettre le signal reçu.

Le premier appareil actif - un satellite militaire, qui a été lancé avec succès le 4 octobre 1960 par l'armée américaine. Le satellite Courier 1B pouvait relayer des messages télex, vocaux et photofacsimilés.

Le deuxième satellite actif, Telstar 1, a été construit par AT&T et appartenait à un consortium multinational, dont les membres comprenaient AT&T, Bell Laboratories, la NASA, la Poste britannique et le Service postal national français. Ce fut le premier lancement spatial avec un sponsor privé. Le 11 juillet 1962, au lendemain du lancement, une transmission de signal de télévision transatlantique a été réalisée avec succès.

La diffusion d'essai a fait la une des journaux. Mais quelque chose de plus grand était prévu. Une diffusion publique a été faite le 23 juillet. L'altitude de l'orbite de Telstar variait de 595 miles à 3506 miles ; le satellite orbitait autour de la Terre toutes les 158 minutes. En conséquence, le satellite était dans le champ de vision des stations terrestres émettrices et réceptrices pendant seulement 20 minutes à chaque orbite. Par conséquent, le programme a été divisé en deux parties : la première partie a été diffusée d'Amérique du Nord vers l'Europe. La deuxième partie de la diffusion a duré deux heures et demie sur l'orbite suivante - maintenant les programmes européens étaient transmis en Amérique. Le programme a été un succès ; il a été regardé par des dizaines de millions de téléspectateurs sur trois chaînes américaines, au Canada et dans 16 pays européens.

La planification des programmes télévisés a commencé un mois avant le lancement du satellite. Ce fut une tâche difficile pour la jeune industrie télévisuelle (à l'époque du lancement de Telstar, elle n'avait que 10 ans).

Dans une rare unité, les chaînes de télévision américaines ont refusé de se faire concurrence afin de produire et de diffuser simultanément l'émission. Le programme qui a été diffusé aux États-Unis a été créé sous le contrôle d'un comité dont les membres étaient Ted Fetcher d'ABC, Gerald Green de NBC et Fred Friendly de CBS. Le journal Boston Globe a donné son nom au programme - «Television Space Spectacle».

Le nom Telstar était cool, futuriste et est rapidement devenu associé à quelque chose de chic. Les maisons de couture parisiennes ont créé des collections dédiées à Telstar. La composition «Telstar» du groupe de rock britannique les Tornados a pris la première place des palmarès musicaux britanniques et américains et a rempli les ondes. Le nom Telstar a été donné à l'un des modèles Ford, à un système de jeu vidéo et à un ballon Adidas, qui ressemblait beaucoup au satellite.

Il était prévu de lancer de nombreux satellites de ce type en orbite. Mais, malgré le succès de Telstar 1, en raison de certains événements, AT&T s'est retiré du marché international des satellites.

Deux ans plus tard - le 19 août 1964 - le premier satellite de communication géostationnaire a été lancé.

Il a été initialement supposé que Syncom 3 serait un modèle de test. Son application la plus importante a été la diffusion télévisée des Jeux olympiques d'été de 1964 à Tokyo. Le 1er janvier 1965, Syncom 3 a été transféré au département américain de la Défense. Mais il a réussi à prouver que l'avenir appartient aux modèles géostationnaires.

Il n'a fallu que huit ans depuis le lancement de «Sputnik», qui ne pouvait que grincer, à une diffusion en direct complète de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques en 1964. 

Le temps a passé. Les satellites sont devenus une technologie courante. Ils sont devenus un outil de plus utilisé dans la production télévisuelle. Mais en même temps, ils ont connecté des personnes vivant sur différents continents. Les satellites n'ont pas seulement changé notre façon de regarder la télévision. Ils ont influencé notre façon de voir le monde.