Thales Alenia Space s'est vu attribuer un contrat d'une valeur de près de 900 millions de dollars pour la conception et la livraison de l'élément de descente lunaire (LDE) pour Argonaut. Argonaut, un atterrisseur cargo développé par l'Agence spatiale européenne (ESA), est prévu pour des missions lunaires à partir des années 2030.
Le contrat englobe la conception de la mission et l'intégration du LDE, responsable du transport et de l'atterrissage de l'engin spatial sur la Lune. Ceci sera complété par une interface adaptable pour diverses charges utiles scientifiques et cargo. La mission inaugurale d'Argonaut devrait livrer des charges utiles de navigation et de télécommunication, ainsi qu'un système de génération et de stockage d'énergie, facilitant l'exploration commerciale européenne du pôle sud lunaire.
L'ESA positionne également Argonaut, avec une capacité de charge d'environ deux tonnes métriques, comme une ressource potentielle pour les futures missions lunaires Artemis de la NASA. "Cet élément nouveau du programme Artemis facilitera les missions d'exploration lunaire humaine de longue durée et sera crucial pour améliorer l'autonomie européenne dans l'exploration lunaire," a déclaré Hervé Derrey, PDG de Thales Alenia Space.
La NASA a chargé SpaceX et Blue Origin l'année dernière de développer des variantes cargo de leurs atterrisseurs Human Landing System (HLS), capables de transporter au moins 12 tonnes métriques à la surface lunaire. Cela dépasse la capacité d'Argonaut et surpasse les capacités des plus petits atterrisseurs robotiques actuellement utilisés dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA.
Thales Alenia Space a souligné l'adaptabilité d'Argonaut, avec une interface supportant diverses missions. L'atterrisseur pourrait transporter des fournitures pour les astronautes, déployer des rovers, faciliter des démonstrations technologiques, soutenir l'utilisation des ressources lunaires et accueillir un télescope ou une centrale électrique. Alors que Thales Alenia Space dirige le développement du LDE, la responsabilité globale de la mission, y compris l'intégration de la charge utile et les opérations du LDE, sera déterminée par un processus d'approvisionnement distinct.