Les Émirats arabes unis lanceront une mission pour visiter plusieurs astéroïdes plus tard cette décennie à bord d'une fusée japonaise H3.
L'agence spatiale des Émirats arabes unis (UAESA) a annoncé le 10 octobre avoir choisi Mitsubishi Heavy Industries pour lancer sa mission Emirati vers la ceinture d'astéroïdes (EMA) à bord d'une fusée H3 au premier trimestre de 2028. Les termes du contrat n'ont pas été divulgués.
Le vaisseau spatial, également connu sous le nom de MBR Explorer d'après le cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, prince héritier de Dubaï, survolera six astéroïdes de la ceinture principale entre 2030 et 2033 avant de se rendre sur un septième, Justitia, en 2034, pour y déployer un atterrisseur.
Cette mission est la troisième que les Émirats arabes unis ont choisi MHI pour lancer. Une fusée H-2A a lancé la mission Emirati vers Mars, un orbiteur martien, en 2020, tandis que KhalifaSat, un satellite de télédétection, a été lancé comme charge utile secondaire sur une autre H-2A en 2018.
« Nous avons de grandes attentes pour le lanceur H3, compte tenu de ses capacités améliorées et de l'engagement de MHI envers la précision et l'excellence », a déclaré Mohsen AlAwadhi, directeur de la mission EMA, dans un communiqué concernant le contrat. « Ce partenariat représente non seulement la prochaine étape du voyage des Émirats arabes unis dans l'espace lointain, mais aussi un témoignage de notre confiance dans la technologie et l'expertise de MHI. »
« Nous sommes très heureux de soutenir le projet en tant que fournisseur de services de lancement », a déclaré Iwao Igarashi, vice-président et directeur général principal des systèmes spatiaux chez MHI, dans le communiqué. « MHI s'engage à placer le MBR Explorer en orbite avec succès et à assurer un bon départ du nouveau voyage de l'UAESA dans l'espace lointain. »
L'agence spatiale des Émirats arabes unis a fourni peu de mises à jour sur le développement du MBR Explorer depuis qu'elle a présenté les détails de la mission il y a plus d'un an. L'agence a déclaré en juillet avoir terminé un examen du concept de mission, mais n'a pas divulgué de nouvelles informations sur la mission ou le vaisseau spatial, allant de la masse du vaisseau spatial au coût de la mission.
L'attribution de ce contrat intervient alors que MHI cherche à augmenter les opérations de lancement du H3, qui a effectué deux vols réussis cette année après un lancement inaugural raté en 2023, son prochain lancement étant prévu pour fin octobre. Nobuyuki Shiina, directeur général adjoint du développement commercial des systèmes spatiaux chez MHI, a déclaré lors de la World Space Business Week en septembre que sa société souhaitait augmenter le rythme de lancement du véhicule de six par an à huit, sans toutefois donner de calendrier pour y parvenir.