Le deuxième Vulcan Centaur d'United Launch Alliance a décollé le 4 octobre lors d'un vol d'essai conçu pour certifier le véhicule pour le transport de charges utiles de sécurité nationale, mais il a peut-être rencontré un problème avec l'un de ses propulseurs à propergol solide.
Le Vulcan Centaur a décollé à 7h25 heure de l'Est du Complexe de lancement spatial 41 de la base de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride. Le décollage a eu lieu vers le milieu d'une fenêtre de lancement de trois heures après un retard initial d'une demi-heure pour les vérifications pré-lancement.
La première tentative de compte à rebours a été interrompue 1 minute et 51 secondes avant le décollage. Tory Bruno, directeur général d'ULA, a déclaré sur les médias sociaux qu'un « transitoire sur un système de données redondant » avait déclenché l'arrêt. Les contrôleurs ont résolu le problème et réinitialisé le compte à rebours pour la deuxième tentative, ce qui a entraîné le décollage.
ULA a rapporté que les performances du véhicule étaient nominales dans les premières phases du vol. Cependant, la séparation des deux propulseurs à propergol solide GEM 63XL (SRB) s'est produite près de 30 secondes plus tard que le calendrier fourni par la société avant le lancement. Environ 35 secondes après le décollage, des matériaux semblaient se détacher de l'un des propulseurs. La plume a changé d'apparence, suggérant des dommages à la tuyère du SRB.
ULA n'a pas mentionné l'incident pendant l'ascension, mais le calendrier des événements suivants, y compris la séparation des propulseurs et l'arrêt des moteurs de l'étage supérieur Centaur après une première combustion, était en retard sur le calendrier de 20 secondes.
Le Centaur a terminé sa deuxième combustion environ 35 minutes après le décollage, concluant la phase principale du vol. ULA prévoyait de continuer à exploiter l'étage pendant un certain temps après cela afin de réaliser des expériences avec le Centaur.
« Nous avons eu une observation sur le SRB numéro un, et nous allons donc examiner cela après la fin de la mission », a déclaré Bruno lors de la diffusion en direct du lancement après la fin de la deuxième combustion du Centaur. « À part cela, le vol a été nominal. »
Dans des commentaires ultérieurs sur les médias sociaux, Bruno a décrit l'incident comme « pas très » proche d'une défaillance du SRB lui-même. Il l'a décrit comme une « anomalie de la tuyère » qui n'impliquait pas le carter du propulseur ou le grain de propergol et qui a été compensée par le propulseur. « Oui, cela semble dramatique, comme toutes les choses sur une fusée », a-t-il écrit. « Mais, c'est juste la libération de la tuyère. Aucune explosion ne s'est produite. »
La mission Cert-2 était en fait un vol d'essai pour le Vulcan, ne transportant qu'un simulateur de masse et des instruments. ULA avait initialement prévu de lancer le vaisseau spatial Dream Chaser de Sierra Space lors de ce vol, mais l'a remplacé par une charge utile inerte en juin lorsque Sierra Space a déclaré que Dream Chaser ne serait pas prêt à temps pour un lancement à l'automne.
ULA visait à lancer Vulcan dès septembre pour obtenir la certification de la Force spatiale du véhicule et mener deux missions de sécurité nationale, USSF-106 et USSF-87, avant la fin de l'année.
Lors d'un briefing sur la mission Cert-2 le 2 octobre, Bruno s'est dit confiant que le lancement réussirait, compte tenu des performances du véhicule lors du lancement Cert-1 en janvier, et qu'il obtiendrait la certification. Le processus de certification, s'il est réussi, pourrait être achevé en quelques semaines, bien que l'anomalie du propulseur à propergol solide puisse retarder cela.
« Je suis extrêmement confiant, ayant eu une mission Cert-1 très propre », a-t-il déclaré lorsqu'on lui a demandé s'il était confiant de gagner la certification. Ce lancement précédent « était le premier lancement le plus propre que j'aie jamais eu » sur les trois douzaines de systèmes sur lesquels il a travaillé au cours de sa carrière. « Donc, alors que j'arrive à Cert-2, je suis sacrément confiant que je vais avoir une bonne journée vendredi, touche du bois. »