Deux importantes tempêtes géomagnétiques en 2024 ont déclenché des « migrations massives » sans précédent de milliers de satellites en orbite terrestre basse, soulevant de sérieuses préoccupations concernant la coordination du trafic spatial. Le phénomène a été initialement observé en mai lors de la tempête Gannon, remarquable pour ses aurores boréales à des latitudes inhabituellement basses.

La tempête a considérablement augmenté la densité atmosphérique aux altitudes de l'orbite terrestre basse, comme l'a noté William Parker du Massachusetts Institute of Technology. Cette densité accrue a entraîné une augmentation de la traînée, affectant considérablement les orbites des satellites. Le problème initial était le manque de précision des prévisions de tempête. « En raison de cette faible précision de nos prévisions, SpaceX a constaté une erreur de position de 20 kilomètres dans ses calculs sur une journée » des orbites des satellites Starlink, a expliqué Parker. « Si nous ne sommes pas certains de la position de nos engins spatiaux à 20 kilomètres près, alors vous pouvez oublier l'évitement des collisions. »

La situation s'est aggravée en raison d'un manque de sensibilisation concernant les imprécisions des prévisions. « Nous étions assez confiants dans ces mauvaises solutions », a déclaré Parker. « Être confiant dans une mauvaise réponse modifie fondamentalement les décisions que nous prenons quant à savoir s'il faut ou non manœuvrer l'engin spatial. » Suite au pic de la tempête, l'augmentation de la traînée a provoqué une décroissance orbitale, entraînant de nombreuses manœuvres automatisées pour restaurer les altitudes. La tempête Gannon a entraîné environ 5 000 satellites, principalement Starlink, effectuant des manœuvres de rehaussement d'orbite en une seule journée, ce qui contraste fortement avec la base de référence habituelle d'environ 300.

Parker a qualifié cela de « plus grande migration de masse de l'histoire », un record battu plus tard en octobre par une autre tempête géomagnétique. Cette augmentation était en partie due au lancement de satellites Starlink supplémentaires entre les deux événements. Ces manœuvres massives ont encore compliqué l'évitement des collisions, déjà compromis par les erreurs de position. « Ensuite, nous n'avons aucune idée de quand une collision va se produire. Nous perdons cette capacité pendant des jours », a-t-il noté.

De nombreux opérateurs de satellites, ignorant les erreurs de position et la migration massive, ont continué à effectuer des manœuvres inutiles. « De nombreux opérateurs ont continué à manœuvrer comme si de rien n'était, mais toutes ces manœuvres étaient inutiles car elles ne représentaient pas la réalité », a déclaré Parker. Les événements soulignent le besoin urgent d'améliorer les modèles et les prévisions de météorologie spatiale. « C'est un impact significatif », a conclu Parker. « Il s'agit d'une infrastructure critique pour toutes nos opérations spatiales à l'avenir, et elle ne fera que prendre de l'importance avec le temps. »