Le département américain de la Défense intensifie sa collaboration avec les start-up spatiales commerciales émergentes. Des hauts responsables, s'exprimant le 18 décembre, ont souligné le rôle crucial des technologies duales de ces entreprises pour préserver la supériorité militaire américaine.
Cet engagement accru est alimenté par les investissements substantiels de la Chine dans son propre secteur spatial commercial, soulevant des inquiétudes quant à une potentielle course technologique entre les principales puissances économiques mondiales. Le général de brigade Steven Butow, directeur du portefeuille spatial de la Defense Innovation Unit, a déclaré lors d'un webinaire de SpaceNews : « Le marché spatial commercial est très naissant. Il faut donc beaucoup d'investissements. »
Butow a souligné l'importance de la compétition économique avec la Chine, au-delà des aspects purement militaires. Il a mis l'accent sur les investissements considérables de la Chine dans son secteur spatial commercial, visant à la fois des rendements financiers et des applications militaires.
Pour améliorer la collaboration, le Commandement des systèmes spatiaux de la Force spatiale américaine a étendu son initiative « Front Door ». Ceci sert de point de connexion vital pour les entreprises commerciales cherchant des contrats gouvernementaux. Le programme englobe désormais plus de 20 agences gouvernementales, dont la NASA et le National Reconnaissance Office. Le colonel Richard Kniseley, responsable du Bureau de l'espace commercial au Commandement des systèmes spatiaux, a déclaré : « Nous avons même été sollicités par la communauté internationale pour, plus ou moins, accorder une franchise afin qu'ils puissent avoir leur propre Front Door. » Il a également abordé les critiques passées concernant les inefficacités bureaucratiques au sein du Pentagone, affirmant que le programme se caractérise désormais par des temps de réponse plus rapides et une meilleure communication directe.
Une technologie particulièrement prometteuse est le développement d'entrepôts orbitaux. SpaceWERX, une initiative du laboratoire de recherche de l'armée de l'air, a récemment attribué un contrat de 71 millions de dollars à Inversion Space pour développer cette capacité. Arthur Grijalva, directeur de SpaceWERX, a expliqué que cette technologie pourrait permettre une livraison rapide de fournitures dans des zones stratégiquement importantes, notamment dans la région indo-pacifique.
SpaceWERX gère un budget annuel supérieur à 400 millions de dollars, provenant du programme Small Business Innovation Research et d'autres sources de financement. Grijalva a révélé que l'armée envisage de déployer jusqu'à 30 entrepôts orbitaux d'Inversion Space, chacun capable de livrer du fret n'importe où dans le monde en 30 minutes à l'aide de capsules de rentrée réutilisables.