WASHINGTON — Malgré la création de la U.S. Space Force et une attention accrue sur l'espace comme domaine essentiel pour la sécurité nationale, l'armée américaine a du mal à innover dans le domaine crucial de la connaissance du domaine spatial (SDA), ont déclaré des experts le 26 août.

La SDA, qui englobe la surveillance, le suivi et l'identification des objets en orbite terrestre, reste largement limitée à des fonctions de catalogage de base, ne répondant pas aux capacités prédictives et analytiques nécessaires dans un environnement spatial de plus en plus encombré et contesté, a déclaré le général John Shaw, à la retraite de la U.S. Space Force, ancien commandant adjoint du U.S. Space Command.

S'exprimant lors d'un webinaire de SpaceNews intitulé « L'espace : la prochaine frontière de la compétition stratégique », Shaw a déploré l'absence de progrès significatifs dans les techniques de SDA.

« Nous avons toujours un retard de capacité », a déclaré Shaw, notant que malgré cinq années de discussions sur l'amélioration de la SDA depuis la création de nouvelles organisations spatiales militaires, « la capacité qui est fournie au Space Command aujourd'hui n'est pas significativement différente de ce qui existait il y a cinq à sept ans. »

Shaw a comparé les efforts actuels de SDA à « chercher ses clés sous un lampadaire », suggérant que l'armée se concentre sur des données facilement accessibles plutôt que de s'attaquer aux aspects les plus difficiles de la surveillance spatiale. Il a souligné la nécessité d'aller au-delà du simple catalogage pour « un suivi dynamique des cibles difficiles à détecter et à suivre sur des orbites non standard ».

Dans le même temps, les dirigeants de la Space Force ont souligné la nature critique de la SDA pour la sécurité nationale. Alors que l'espace devient plus encombré à la fois par les satellites actifs et les débris, et que les adversaires potentiels développent des capacités anti-satellites, la capacité de suivre et de prédire avec précision le comportement des objets en orbite devient de plus en plus vitale, ont déclaré des responsables.

Brian Weeden, directeur des systèmes au Centre aérospatial pour la politique et la stratégie spatiales, a fourni un contexte historique pour les défis actuels. Il a noté qu'au cours de la dernière décennie, il y a eu de multiples tentatives de changer de focus de la simple « surveillance spatiale » à une « connaissance de la situation spatiale » plus complète et maintenant à la « connaissance du domaine spatial ». Cependant, ces changements de nomenclature n'ont pas entraîné les changements culturels et de capacité souhaités.

« Nous voilà 10 ans plus tard et il y a eu un autre changement de nom de la connaissance de la situation spatiale à la connaissance du domaine spatial, ce qui revient à la même question : comment aller au-delà du simple suivi des choses dans l'espace ? » a fait remarquer Weeden.

Il a souligné que les défis fondamentaux en matière de maintenance du catalogue et de suivi orbital persistent, même si l'armée est confrontée à de nouvelles exigences pour surveiller une sphère d'opérations en expansion, y compris l'espace cislunaire.

La racine du problème pourrait résider dans une combinaison de défis techniques et d'inertie culturelle, a suggéré Weeden. Malgré deux changements de nomenclature dirigés visant à modifier l'approche de l'armée en matière de surveillance spatiale, aucun n'a abouti à la transformation culturelle ou au saut de capacité espérés.

La transition en cours des responsabilités mandatée par une directive présidentielle de 2018 complique les défis de la SDA de l'armée américaine. Cette directive exige du Département de la Défense qu'il transfère la tâche de maintenir le catalogue faisant autorité des objets spatiaux au Bureau du commerce spatial du Département du commerce.

La transition, visant à libérer des ressources militaires et à favoriser l'innovation grâce à la gestion civile, a progressé plus lentement que prévu initialement.

Le Bureau du commerce spatial, tout en se préparant à assumer ce rôle crucial, est confronté à ses propres défis. Il s'agit notamment de développer l'infrastructure technique nécessaire et d'établir le cadre réglementaire nécessaire pour gérer un environnement spatial de plus en plus complexe.