Les défis liés à la chaîne d'approvisionnement qui affectent les programmes de satellites militaires américains, initialement considérés comme temporaires, sont devenus systémiques, révélant des faiblesses au sein de la base industrielle de défense, selon le Lt. Gen. Philip Garrant, chef du Commandement des systèmes spatiaux. « À la sortie du COVID, nous pensions que beaucoup de ces problèmes de chaîne d'approvisionnement étaient liés au COVID », a-t-il déclaré la semaine dernière. « Ce que nous réalisons, c'est que c'est plus que le COVID ; il y a de véritables problèmes de base industrielle. »
Le projet de constellation en orbite terrestre basse de l'Agence de développement spatial (SDA) illustre ces difficultés. Alors que le département de la Défense (DoD) se tourne vers des constellations de type commercial, le besoin de composants supplémentaires est considérable. « Nous avons besoin de beaucoup plus de ces pièces », a expliqué Garrant. « C'est une vision assez simpliste, mais c'est très, très factuel. »
Le directeur de la SDA, Derek Tournear, a détaillé l'approche proactive de l'agence, s'engageant directement auprès des fournisseurs de second rang et offrant des contrats incitatifs pour stimuler la production. Des problèmes similaires existent dans divers secteurs de la défense, notamment les munitions et la microélectronique. Un défi majeur est le contrôle limité du Pentagone sur sa chaîne d'approvisionnement étendue et fragmentée. Ce manque de visibilité sur les sous-traitants de second rang entraîne des retards de production.
Les préoccupations concernant la dépendance étrangère, notamment envers des adversaires comme la Chine, augmentent. Frank Finelli, conseiller principal au Carlyle Group, a souligné le contrôle de la Chine sur les terres rares, le lithium et le graphite, éléments essentiels pour la défense et les technologies vertes. « Nous avons beaucoup de fournisseurs chinois uniques dans nos chaînes d'approvisionnement, et dans de nombreux cas, nous ne faisons rien d'agressif à ce sujet », a déclaré Finelli.
Des efforts sont en cours pour renforcer la base industrielle de défense, mais ils en sont encore à leurs débuts. David Rader, conseiller principal auprès de la Defense Innovation Unit, a décrit la situation comme étant « à ses débuts ». Des initiatives telles que le Bureau du capital stratégique, qui accorde des prêts pour la production de composants critiques, visent à combler les lacunes de l'approvisionnement de second rang. « Il y a une prise de conscience croissante du lien entre le capital et la sécurité nationale », a ajouté Rader.
Des désaccords politiques sur l'intervention du gouvernement dans la politique industrielle entravent les progrès. Alors que les républicains critiquent l'ingérence du gouvernement, les démocrates considèrent ces mesures comme une aide aux entreprises. La nouvelle stratégie de la base industrielle du Pentagone vise une chaîne d'approvisionnement nationale autonome, mais son succès dépend d'un financement soutenu, d'un soutien bipartite et d'une collaboration internationale. Rader a mis en garde : « Nous voyons ce que fait la Chine, et nous ne voulons pas être du mauvais côté. »