La Force spatiale américaine a sélectionné Rocket Lab et Stoke Space pour participer à des contrats de lancement pour la sécurité nationale, augmentant ainsi le nombre de sociétés privées en compétition pour une part importante d'un programme multimilliardaire conçu pour améliorer l'accès de l'armée à l'espace. Le Commandement des systèmes spatiaux, la branche d'approvisionnement du service, a révélé le 27 mars que Rocket Lab et Stoke Space rejoindront Blue Origin, SpaceX et United Launch Alliance (ULA) dans le programme National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1.

Ce contrat à durée indéterminée et à quantité indéterminée (IDIQ) permet aux sociétés de soumissionner sur des ordres de service de lancement jusqu'en 2029, avec au moins 30 missions prévues, pour un total estimé à 5,6 milliards de dollars en bons de commande. L'ajout de nouveaux concurrents reflète les efforts de la Force spatiale pour augmenter sa capacité de lancement. « Avec l'attribution d'aujourd'hui, la Force spatiale a élargi son portefeuille de systèmes de lancement capables de fournir des capacités spatiales critiques. Ces nouveaux partenaires apportent des approches innovantes et une concurrence accrue », a déclaré le Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, responsable du programme d'accès garanti à l'espace de la Force spatiale.

Rocket Lab et Stoke Space, représentant tous deux une nouvelle vague de fournisseurs de lanceurs créant des fusées de moyenne capacité, ont reçu des bons de commande initiaux de 5 millions de dollars. Rocket Lab, connu pour son lanceur de petits satellites Electron, développe Neutron, une fusée réutilisable en composite carbone capable de transporter jusqu'à 13 tonnes métriques en orbite. Le premier lancement de Neutron depuis Wallops Island, en Virginie, est prévu pour fin 2025. Stoke Space, une société plus récente, conçoit Nova, un véhicule de moyenne capacité entièrement réutilisable. La société a récemment franchi une étape importante en testant avec succès le moteur Zenith, qui propulsera le premier étage de Nova.

Les deux sociétés recevront un bon de commande initial de 5 millions de dollars pour une évaluation des capacités et pour établir leurs processus individuels d'assurance des missions — une méthode d'évaluation gouvernementale pour évaluer les risques liés aux véhicules de lancement. La structure de la phase 3 du NSSL diffère des acquisitions précédentes en utilisant un système à deux voies pour accueillir un éventail plus large de fournisseurs. La voie 1, le niveau d'entrée, est destinée aux missions en orbite terrestre basse, où les sociétés plus récentes comme Rocket Lab et Stoke Space peuvent rivaliser. En revanche, la voie 2 est destinée aux fournisseurs capables de gérer les missions de sécurité nationale les plus exigeantes, nécessitant des fusées lourdes capables d'atteindre neuf orbites de référence différentes.

La Force spatiale n'a pas encore déclaré quelles sociétés seront éligibles aux contrats de la voie 2. Pour les fournisseurs émergents, le succès dans la voie 1 pourrait conduire à une implication plus importante dans les programmes de lancement du Pentagone. « Une fois que Rocket Lab et Stoke Space auront effectué leur premier lancement réussi, ils seront éligibles pour participer aux bons de commande de service de lancement sur la voie 1 », a déclaré le Lt. Col. Douglas Downs, qui dirige les achats de lancements spatiaux au Commandement des systèmes spatiaux. « Nous avons hâte d'intégrer davantage de sociétés émergentes au cours des prochaines années à mesure que leurs systèmes seront prêts. » La prochaine occasion pour d'autres fournisseurs de rejoindre le contrat de la voie 1 aura lieu au début de l'exercice 2026.