La United States Space Force a annoncé que son X-37B, un avion spatial secret, effectuera une série de manœuvres pour modifier son orbite et larguer des composants.

Le vaisseau spatial réutilisable, qui est en orbite depuis le 28 décembre 2023, effectuera des manœuvres d'aérofreinage pour modifier sa trajectoire autour de la Terre, a annoncé la Space Force le 10 octobre. Cette technique consiste à effectuer plusieurs passages dans la haute atmosphère de la planète, en utilisant la traînée atmosphérique pour modifier l'orbite du véhicule tout en économisant du carburant.

Ces manœuvres visent également à mettre en évidence des opérations spatiales responsables, a déclaré la Space Force. L'aérofreinage permet à l'avion spatial de changer d'orbite et de se conformer aux règles de mitigation des débris spatiaux en larguant en toute sécurité le module de service.

Le X-37B, fabriqué par Boeing, est exploité conjointement par la U.S. Space Force et l'Air Force Rapid Capabilities Office. Depuis son lancement à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, l'avion spatial a mené des expériences sur les effets des radiations et testé des technologies de connaissance du domaine spatial dans une orbite fortement elliptique.

Les experts notent que la mission actuelle du X-37B, sa septième à ce jour, a pris une importance accrue à la lumière des récents développements en matière de capacités spatiales d'autres pays. Le lancement du X-37B est survenu deux semaines seulement après que la Chine a envoyé son propre avion spatial Shenlong en orbite, alimentant les spéculations sur les intentions des deux pays.

Le X-37B, capable de fonctionner à des altitudes comprises entre 150 et 500 miles au-dessus de la Terre, a déjà démontré sa capacité à rester en orbite pendant des périodes prolongées, avec des missions d'une durée supérieure à 900 jours. Cette longévité permet des études prolongées sur les effets des radiations spatiales et d'autres facteurs environnementaux sur divers matériaux et technologies.

« Il n'existe aucune autre plateforme spatiale aussi performante, flexible et manœuvrable que le X-37B. » a déclaré Michelle Parker, vice-présidente des systèmes de missions spatiales de Boeing, dans un communiqué.

Après avoir terminé ses manœuvres d'aérofreinage, le X-37B reprendra ses objectifs de test et d'expérimentation. Une fois ceux-ci atteints, le véhicule se désorbitera et retournera sur Terre, en utilisant son système d'atterrissage autonome pour atterrir horizontalement comme un avion conventionnel.

La Space Force n'a pas divulgué la durée prévue de la mission actuelle.

« Cette manœuvre inédite du X-37B est une étape incroyablement importante pour la United States Space Force alors que nous cherchons à développer notre aptitude et notre capacité à opérer dans ce domaine difficile », a déclaré le général Chance Saltzman, chef des opérations spatiales.